Усиление позиций в СССР «Молодой школы» было вызвано не в последнюю очередь инцидентом на КВЖД, показавшем, в частности, необходимость наличия на Дальнем Востоке военно-морских сил способных оказывать давление на Китай, с целью защиты советских интересов в регионе.

Оптимальным и относительно дешевым средством решения проблемы могли стать авианосцы, способные решать не только задачи завоевания господства на море, но и наносить эффективные удары по береговым объектам и сухопутным войскам противника на большом удалении от береговой черты.

Так как состояние промышленности в начале 30-х гг. не позволяло строить новые авианосцы с нуля, было предложено начать с перестройки недостроенного линейного крейсера «Измаил», что вызвало горячие споры в руководстве ВМС. Линкорное лобби не оставляло надежд о возможности достройки «Измаила» в качестве артиллерийского корабля, поэтому в качестве объектов для перестройки им предлагались линейный корабль «Полтава» и даже тихоходное учебное судно «Комсомолец». Тем не менее, произведенные расчеты показали, что достройка «Измаила» в качестве авианосца обойдется не дороже чем перестройка «Полтавы», и не намного дороже перестройки «Комсомольца». В итоге победил здравый смысл – авианосец «Измаил», получивший новое название «Красный авиатор», был утвержден к достройке. 

Разработка проекта была произведена очень быстро, что явно сказалось на его качестве. Только стремлением ограничить объем и стоимость работ можно объяснить сохранение в корпусе корабля барбетов орудийных башен, что значительно стеснило проектантов, хотя и удалось расположить внутри барбетов цистерны авиационного топлива и боезапас для палубных самолетов, включавший бомбы и 450-мм торпеды.

В качестве прототипа был выбран только что вступивший в строй английский авианосец «Глориес», что вызвало большое сходство силуэтов этих кораблей. Авианосец имел два ангара, носовой, для истребителей, которые должны были взлетать с короткой носовой палубы, и кормовой, выполненный двухъярусным. Носовой и верхний кормовой ангары соединялись узким коридором по левому борту, через который не могли пройти истребители И-15 (впоследствии И-15-бис и И-153) не имевшие складывающихся крыльев, но который позволял транспортировать разведчики-торпедоносцы Р-5Т, от носового самолетоподъемника в кормовой ангар после посадки. Лифтов имелось два, по одному в носовом и кормовом ангарах. Средняя часть надстройки в районе рубки-острова была занята дымоходами котельных отделений выведенных в две тесно расположенные дымовые трубы. В итоге авиационное вооружение «Красного авиатора», несмотря на все старания расположить самолеты в ангарах компактнее, не превышало 45 машин.

Артиллерийское вооружение нового корабля состояло из 20 130-мм 55-калиберных орудий, причем амбразуры четырех носовых казематов были заделаны для улучшения мореходности. Впрочем, возможно, что причиной такого решения было отсутствие достаточного количества 130-миллиметровок. Зенитное вооружение включало 8 102-мм 60-калиберных орудий и несколько пулеметов, к которым позднее добавились шесть 45-мм полуавтоматов.

Достроечные работы начались на Балтийском заводе летом 1930 года, а весной 1933 авианосец вышел на ходовые испытания. Максимальная достигнутая скорость составила 28,1 узла.

Целых пять лет авианосец оставался в составе Морских Сил Балтийского моря, совершив за это время девять походов до Мурманска и обратно, причем дважды оставался там на зимовку. Эти плавания позволили получить бесценный опыт эксплуатации палубных самолетов, в частности выяснилась полная бесперспективность носовой взлетной палубы: летчики истребители предпочитали взлетать с верхней, что было гораздо безопасней, и, в итоге, истребители были перебазированы в кормовой ангар.

В конце 1938 года планировалось начать модернизацию «Красного авиатора», проект которой включал установку противоторпедных булей, удлинение полетной палубы в нос и установку новых спаренных 102-мм артустановок со стабилизированными постами наведения, но Хасанский конфликт перечеркнул эти планы. Авианосец был срочно отправлен на Дальний Восток в сопровождении тяжелых крейсеров «Киров» и «Куйбышев», а также лидеров «Сокрушительный», «Сильный», «Стремительный» и «Строгий», имея в ангарах 24 бомбардировщика-торпедоносца Р-5Т и 18 истребителей И-15-бис.

Дальнейшие планы модернизации сорвала уже Великая Отечественная война. В январе 1941-июле 1942 «Красный авиатор» в составе эскадры Тихоокеанского флота совершил переход из Петропавловска-Камчатского в Мурманск, причем во время стоянки в Нью-Йорке на него были установлены восемь спаренных автоматов «Бофорс» и девять одноствольных 20-мм «Эрликонов». Одновременно старая авиагруппа корабля была заменена на новую состоящую из американских палубных самолетов. Она включала 12 торпедоносцев «Девастейтор», 17 пикирующих бомбардировщиков «Доунтлесс» и 16 истребителей «Уайлдкет».

Наличие авианосца в составе советской эскадры позволило эффективно прикрыть транспорты конвоя PQ-17 и благополучно довести до советских портов 23 из них.

В августе 1942 года, в составе Северного флота было сформировано первое авианосное ударное соединение состоящее из «Красного авиатора» и нового авианосца «Громов».

В декабре 1943 года торпедоносцы «Эвенджер» с «Красного авиатора» и «Громова» добились трех торпедных попаданий в немецкий линкор «Шарнхорст», благодаря чему тот снизил ход и был без труда добит английским линкором «Дюк оф Йорк», причем, по крайней мере одно попадание было достигнуто пилотами «Красного авиатора».

Но год спустя «Красный авиатор» получил два торпедных попадания от немецкой подводной лодки и, после десятичасовой агонии затонул. Причиной гибели столь крупного корабля всего от двух торпед была признана недостаточная глубина противоторпедной защиты и общая ветхость корпуса авианосца находившегося на плаву уже 29 лет.

При катастрофе погибло около ста моряков из состава экипажа авианосца, насчитывающего более двух тысяч человек. Все пилоты авиагруппы были спасены и впоследствии составили костяк авиагруппы авианосца «Чкалов».

Авианосцы проекта 54. 

Проектирование новых авианосцев началось сразу после завершения испытаний «Красного авиатора». Проект, получивший номер 54, первоначально предполагалось унифицировать по корпусу и МКО с проектируемыми одновременно с ним тяжелым крейсером проекта 55, но требуемого военными увеличения авиагруппы в стандартном водоизмещении 10000 т добиться не удалось. В итоге оно было увеличено до 15 тыс. т, но считавшееся недопустимым понижение скорости заставило перейти к трехвальной силовой установке, что в свою очередь вновь заставило увеличить водоизмещение.

Самолеты располагались в трех однояусных ангарах, соединенных между собой раздвижными воротами. Для подьема самолетов на палубу имелись два лифта.

Артиллерийское вооружение, по эскизному проекту, состояло из 4х2 152-мм и 4х2 102-мм башенных установок расположенных побортно, но вскоре 152-мм орудия были заменены на 102-мм, что в условиях сопровождения авианосцев артиллерийскими кораблями было сочтено достаточным для отражения торпедных атак. От первоначального намерения забронировать верхнюю палубу отказались, чтобы не увеличивать и так возросшее водоизмещение.

Водоизмещение: 18500 т (стандартное), 23 860 т (полное).

226,5 (по палубе 240,0)х23,0 (по палубе 33,0)х6,6 м.

Вооружение проектное: 8х2 102-мм/55, 8х4 37-мм.

Бронирование: пояс 80 мм, палуба (над цитаделью) 50 мм.

165000 л.с. 34 узла.

Первый авианосец нового проекта, получивший название «Чкалов», был заложен на Адмиралтейском заводе (Галерный островок) летом 1937 года. Спустя год на Руссуде был заложен однотипный «Рычагов», а осенью 1938, в Молотовске, «Громов».

Программа строительства новых авианосцев чуть не была сорвана, когда проект 54 подвергся резкой критике из-за недостаточной защиты ангаров от пуль штурмовой авиации, выявившейся вследствие опыта полученного во время Гражданской воны в Испании. Предлагалось прекратить их постройку и начать разработку нового, лучше бронированного проекта. Однако настойчивость Н. Г. Кузнецова, желавшего получить новые авианосцы как можно быстрее, взяла верх и строительство «пятьдесят четвертых» было, после небольшого перерыва продолжено. Решение оказалось правильным – авианосец проекта 95 «Леваневский», был заложен в Молотовске лишь в 1940 году и после начала войны разобран на стапеле.

Вследствие неготовности штатного артиллерийского вооружения, на авианосцы проекта 54, при достройке, были установлены щитовые спаренные 102-мм универсальные установки, которые после завершения изготовления башен должны были быть переданы на строящиеся сторожевые корабли, и спаренные же 37-мм автоматы.

«Чкалов».

Авианосец был спущен на воду весной 1939 года и вошел в строй весной 1941. Велись переговоры с Германией о проходе «Чкалова» через Датские проливы на Северный флот, но завершению их помешала война. До осени 1944 года авианосец простоял замаскированным в Кронштадте, и лишь после выхода из войны Финляндии смог начать боевую подготовку. Зенитное вооружение, к тому времени, было усилено установкой еще четырех спаренных 37-мм установок и шестнадцати автоматов «Эрликон». Авиагруппа состояла из 12 торпедоносцев «Эвенджер», 24 пикирующих бомбардировщиков «Даунтлес» и 24 истребителей «Корсар». Наличие более тяжелых, чем предполагавшиеся по проекту самолетов, несколько понизило остойчивость корабля, да и запасы авиатоплива оказались уже недостаточными.

В феврале-марте 1945 года «Чкалов» в составе эскадры включавшей тяжелый крейсер «Фрунзе» и шесть лидеров совершил переход через Панамский канал на Тихоокеанский флот, где принял участие в войне против милитаристской Японии. Авиагруппа «Чкалова» поддерживал высадку советских десантов на Хоккайдо и на Курильские острова. После войны авианосец совершил переход через Суэцкий канал в Мурманск и вошел в состав Северного флота. В 1955 году «Чкалов» был переименован в «Архангельск».

«Рычагов».

Спущенный на воду летом 1940 года авианосец, не имел верхней части бака почти до рубки-острова, т.к. вследствие недостаточной высоты эллинга Руссуда, постройка ее на стапеле была невозможна. В итоге, к началу войны достройка «Рычагова» оказалась далека от завершения. Недостроенный авианосец был отбуксирован в Новороссийск, а оттуда в Поти, где и простоял до конца войны. Достройка возобновилась лишь в 1947 году, а в строй «Рычагов» вступил лишь в 1949 и был сразу отправлен на Тихоокеанский флот.

«Громов».

Авианосец был выведен из эллинга в ноябре 1940 года и в июне 1942 вошел в состав Северного флота. Его первоначальна авиагруппа состояла из 18 полученных по ленд-лизу торпедоносцев «Девастейтор», 21 пикирующего бомбардировщика «Даунтлесс» и 21 истребителя «Уайлдкет». Впоследствии «Девастейторы» были заменены на «Эвенджеры», а «Уайлдкеты» на «Хеллкеты». С этой авиагруппой авианосец и участвовал в потоплении немецкого линейного корабля «Шарнхорст».

В феврале 1945 года «Громов» в составе эскадры Северного флота совершил переход на Камчатку и принял участие в Советско-Японской войне.

Быстрый рост размеров и веса новых палубных реактивных самолетов, привел к резкому сокращению авиагруппы кораблей 54-го проекта, и к концу 50-х гг. она состояла всего из 28-ми машин. Так как в состав флота уже входили новые авианосцы более крупных размеров, в начале шестидесятых, во время начавшегося сокращения флота, все три корабля были выведены из состава ВМФ и сданы на слом. Впоследствии моряки сильно пожалели об этом решении Хрущева, так как корабли могли еще послужить в качестве противолодочных вертолетоносцев.

В дополнение к сказанному печальный рассказ об участи послевоенных авианосцев СССР.