При достоинствах пулемёта MG-34 он обладал двумя серьёзными недостатками: во-первых, он оказался довольно чувствителен к загрязнению механизмов; а во-вторых, он был слишком трудоемок и дорог в производстве, что не позволяло удовлетворить всё возрастающие потребности войск в пулеметах.

Поэтому ещё в 1937 году, когда департамент вооружений германской армии выпустил техническое задание на разработку нового пулемета для замены MG-34.

Техническое задание предусматривало создание универсального пулемёта, который должен был быть максимально дешев в производстве, максимально надежен и обладать высокой огневой мощью Лучшим из всех представленных образцов оказался пулемёт, разработанный малоизвестной фирмой Metall und Lackierwarenfabrik Johannes Grossfuss AG.

Дешевизна и быстрота изготовления этого образца были достигнуты широким использованием штамповки, а огневая мощь обеспечивалась высоким темпом стрельбы. Кроме того, по сравнению с MG-34 с целью упрощения отказались от возможности подачи ленты с любой стороны оружия, от возможности магазинного питания и от переключателя режимов огня. В результате, стоимость MG-42 по сравнению с MG-34 уменьшилась на 24% (250 марок против 310), а металлоемкость – на 50%.
Конструкторами нового пулемета стали Вернер Грюнер (Gruner, иногда встречается неверное написание Grunow) и Курт Хорн (Horn). Пулемет был запущен в производство на самой фирме Гроссфус, а также на заводах Маузер-верке, Густлофф-верке и Штайр-Даймлер-Пух.

MG-42 был сконструирован на основе автоматики с коротким ходом ствола и жестким запиранием при помощи пары роликов. На казенной части ствола жестко установлена специальная муфта с фигурными вырезами. В боевой личинке затвора расположены два ролика, которые могут выдвигаться из личинки наружу (в стороны), когда на них сзади под воздействием возвратно-боевой пружины нажимает тело затвора своими клиновидными выступами в передней части. При этом ролики входят в зацепление с пазами на ствольной муфте, обеспечивая жесткое запирание ствола. После выстрела ствол, запертый затвором, откатывается примерно на 18 миллиметров. Затем фигурные выступы на внутренних стенках ствольной коробки вжимают ролики внутрь боевой личинки, расцепляя затвор со стволом. Ствол останавливается, а затвор продолжает откат назад, извлекая и удаляя стрелянную гильзу и осуществляя подачу нового патрона. Огонь ведется с открытого затвора, досылание патрона из ленты в ствол – прямое. Режим огня – только очередями, предохранитель в виде поперечно скользящего штифта расположен на пистолетной рукоятке и запирает шептало.

Рукоятка заряжания располагалась на правой стороне оружия. При стрельбе она остается неподвижной и у образцов разных годов выпуска и разных заводов может отличаться по форме и конструкции.

Питание пулемета осуществляется из металлических нерассыпных лент с разомкнутым звеном. Ленты выполнены в виде секций на 50 патронов каждая. Секции можно соединять между собой, образуя ленту произвольной, кратной 50 патронам емкости. Как правило, использовались ленты на 50 патронов в коробах от MG-34 в варианте ручного пулемета и пятисекционные ленты на 250 патронов в коробках – в варианте станкового. Подача ленты – только слева направо. Устройство механизма подачи ленты – простое и надежное, позже широко копировавшееся в других образцах. На откидной крышке механизма подачи ленты расположен фигурный рычаг, качающийся в горизонтальной плоскости. Этот рычаг снизу имел фигурный продольный паз, в котором скользил выступающий из затвора вверх штифт, при этом при движении затвора рычаг ходил влево и вправо, приводя в движение пальцы подачи ленты.

Из-за высокого темпа стрельбы MG-42 требовал частой замены стволов, и разработанное инженерами фирмы Гроссфус решение позволяло осуществить замену ствола всего лишь за 6 – 10 секунд. Подвижный ствол фиксируется в ствольной коробке всего в двух точках – в дульной части специальной муфтой, а в казенной – откидным хомутом. Для смены ствола необходимо, разумеется, чтобы затвор находился в заднем положении. При этом пулеметчик просто откидывал вправо находящийся в правой задней части кожуха ствола хомут-защелку, при этом ствол слегка поворачивался в горизонтальной плоскости вправо вокруг дульной части, а казенная часть ствола, вставленная в отверстие в хомуте, выходила вбок за пределы кожуха ствола.. Далее пулеметчик просто вытаскивал ствол движением назад и вставлял на его место свежий ствол, после чего защелкивал хомут на место.

MG-42 показал высокую надежность во время сражений в России в суровых климатических условиях. Однако и он, как и его предшественник, был чувствителен к попаданию снега, песка и грязи.

В германской армии сразу же получил прозвище Hitlersäge – гитлеровская пила. Англичане прозвали этот пулемёт Шпандау по месту расположения одного из заводов, его производивших, а в Красной Армии его иногда называли косторезом.

Огромное количество пулеметов MG-42 было захвачено Красной Армией и использовалось в боях по прямому назначению. Бойцы предпочитали помалкивать о том, что в ходе боя они захватили пулемёт, и держали его в частях как можно дольше.

После 1945 года значительное количество MG-42 разошлось по Европе. Многие европейские армии взяли его на вооружение. Французы воевали с ним в Индокитае. Но только одна страна захватила столько пулеметов, что смогла почти полностью вооружить ими свою армию. Это была Югославия. Югославам настолько понравился MG-42, что они даже начали сборку у себя на родине. Они оставили калибр 7,92 мм и производили пулемет даже на экспорт. Югославский вариант известен как М-53 и является точной копией немецкого пулемета, как и все принадлежности к нему, включая станок.

Когда западногерманской армии потребовался новый пулемет, то именно MG-42 был выбран для модернизации. И до сих пор его модернизированный вариант, переделанный под натовский патрон, MG-3 находится в строю.