После окончания Великой Отечественной войны ручной пулемет Дегтярева получил вторую жизнь, позволив этому оружию еще как минимум 20 лет оставаться в строю.Удачное использование ленточного питания, осуществленное в ручном пулемете Дегтярева РД-44, рассчитанном на использование 7,62 х39 «промежуточного» патрона, поставило еще в ходе войны вопрос о создании пулемета с аналогичным питанием и под штатный 7,62 х54 R винтовочно-пулеметный патрон. Такой пулемет был создан в сжатые сроки в КБ-2 инженером А. И. Шилиным при участии слесаря-наладчика В. Д. Лобанова на базе ручного пулемета ДПМ с использованием приемника для ленточного питания, созданного еще в 1942 году А. А. Дубыниным и П. П. Поляковым. Он стал переходным типом коллективного автоматического оружия в звене «взвод – рота» от ручного к станковому пулемету. Использование в этой модели сменного ствола позволило достичь большей интенсивности огня в короткие промежутки времени. Новый пулемет, принятый на вооружение Советской армии 24 мая 1946 года, получил обозначение «7,62-мм ротный пулемет образца 1946 года (РП-46)».
Ротный пулемет образца 1946 года являлся автоматическим огнестрельным оружием, предназначенным для вооружения стрелковых подразделений. Его боевое назначение – уничтожение открытых групповых и важных одиночных целей на дальностях до 1000 м.В отличие от ручного пулемета ДПМ ротный пулемет РП-46 имел: специальный приемник взамен магазина, позволяющий вести стрельбу из пулемета патронами, снаряженными в металлическую звеньевую ленту от 7,62-мм станкового пулемета обр. 1943 г.; откидную рукоятку, составляющую одно целое с приемником, для удобства переноски пулемета при перебежках; утяжеленный ствол с целью повышения боевой скорострельности пулемета; замыкатель ствола и газоотводную систему новой конструкции; принадлежность для разборки и чистки пулемета новой конструкции.
При стрельбе из ротного пулемета можно было применять и магазины от пулеметов ДП/ДПМ, для чего нужно было снять приемник и на его место присоединить магазин.
По сложности устройства ротный пулемет РП-46 был равноценен пулемету ДПМ, проще станкового пулемета Горюнова СГ обр. 1943 г. и значительно проще пулемета системы Максима образца 1910 года.Масса ротного пулемета с сошкой, приемником и принадлежностью составляла около 13 кг.
Наличие приемника под ленточное питание и увеличенная масса ствола позволяли вести огонь из ротного пулемета РП-46 очередями по 10–15 выстрелов. При необходимости допускалось ведение интенсивного огня (две ленты по 250 патронов каждая) длинными очередями или непрерывным огнем с обязательным последующим охлаждением или сменой ствола.
Практическая скорострельность ротного пулемета составляла 230–250 выстрелов в минуту, т. е. была близка к скорострельности станковых пулеметов и в три раза выше скорострельности пулемета ДП.
По кучности боя ротный пулемет при стрельбе короткими очередями по 3–6 выстрелов был равноценен пулемету ДП и несколько хуже станкового пулемета Горюнова СГ обр. 1943 г. (из-за недостаточной устойчивости сошки по сравнению со станком).
По надежности действия и безотказности в работе ротный пулемет был равноценен пулеметам ДП/ДПМ. Также он был равноценен по маневренности и подвижности в бою пулеметам ДП/ДПМ (общая масса пулемета с боекопмлектом в 500 патронов была на 10 кг меньше, чем у ДП с таким же боекомплектом) и значительно превосходил станковый пулемет Горюнова обр. 1943 г.
По гибкости огня ротный пулемет РП-46 уступал станковым пулеметам, так как у него не было механизмов для вертикального и горизонтального рассеивания выстрелов. Однако на дальностях до 1000 м он достаточно эффективно выполнял задачи станковых пулеметов, хотя в случае смены боевой позиции требовалось вынуть ленту из приемника, а потом зарядить пулемет снова.В бою пулемет РП-46 обслуживался расчетом, состоящим из 2–3 солдат. В походе пулемет переносится одним солдатом.
Каждому ротному пулемету РП-46 придавалось: восемь коробок с лентами, один запасной ствол, чехол для переноски пулемета и принадлежность для разборки и чистки, которая хранилась и переносилась в прикладе и ногах сошки пулемета.
