Капитуляция Германии в 1918 году и последовавший за этим Версальский мирный договор стали отправной точкой создания нового вида оружия. Согласно договору, Германия ограничивалась в производстве и разработке вооружений, а немецкой армии воспрещалось иметь на вооружении танки, самолеты, подводные лодки и даже дирижабли. Но о зарождающейся ракетной технике в договоре не было ни слова.
 
В 1920-х годах многие немецкие инженеры работали над созданием ракетных двигателей. Но только в 1931 году конструкторам Риделю и Небелю удалось создать полноценный реактивный двигатель на жидком топливе. В 1932 году этот двигатель неоднократно испытывался на опытных ракетах и показал обнадеживающие результаты.
В том же году начала всходить звезда Вернера фон Брауна, получившего степень бакалавра в Берлинском технологическом институте. Талантливый студент привлек внимание инженера Небеля, и 19-летний барон одновременно с учебой становится подмастерьем в ракетном конструкторском бюро.
В 1934 году Браун защищает диссертацию под названием «Конструктивный, теоретический и экспериментальный вклад в проблему жидкостной ракеты». За туманной формулировкой докторской скрывались теоретические основания преимуществ ракет с жидкостными реактивными двигателями над бомбардировочной авиацией и артиллерией. После получения диплома доктора философии фон Браун привлек внимание военных, а диплом был строго засекречен.

В 1934 году недалеко от Берлина была создана испытательная лаборатория «Вест», которая располагалась на полигоне в Куммерсдорфе. Это была «колыбель» немецких ракет — там проводились тесты реактивных двигателей, запускались десятки опытных образцов реактивных снарядов. На полигоне царила тотальная секретность — немногие знали, чем занимается исследовательская группа Брауна. В 1939 году на севере Германии, недалеко от города Пенемюнде, был основан ракетный центр — заводские цеха и самая большая в Европе аэродинамическая труба.

В 1941 году под руководством Брауна была сконструирована новая 13-тонная ракета А-4 с двигателем на жидком топливе.
 

В июле 1942 года была изготовлена опытная партия баллистических ракет А-4, которые немедленно отправили на испытания.
   

К октябрю 1942 года были проведены десятки пусков А-4, но лишь треть из них смогла достигнуть цели. Постоянные аварии при старте и в воздухе убедили фюрера в нецелесообразности продолжения финансирования ракетного исследовательского центра Пенемюнде. Ведь бюджет КБ Вернера фон Брауна за год равнялся расходам на производство бронетехники в 1940 году.
Обстановка в Африке и на Восточном фронте склаывалась уже не в пользу вермахта, и Гитлер не мог позволить финансировать долгосрочный и дорогой проект. Этим воспользовался командующий ВВС Рейхсмаршал Геринг, предложив Гитлеру проект самолета снаряда Fi-103, который разрабатывал конструктор Физелер.
   

Ночью 18 августа 1943 года с авиабаз в Великобритании взлетели около тысячи «летающих крепостей» союзников. Их целью были заводы в Германии. 600 бомбардировщиков совершили налет на ракетный центр в Пенемюнде. Немецкая противовоздушная оборона не могла справиться с армадой англо-американской авиации — тонны фугасных и зажигательных бомб обрушились на цеха по производству Фау-2. Немецкий исследовательский центр был практически разрушен, и на восстановление ушло более полугода.
 

Осенью 1943 года Гитлер, обеспокоенный тревожной ситуацией на Восточном фронте, а также возможной высадкой союзников в Европе, вновь вспомнил о «чудо-оружии».
В ставку командования был вызван Вернер фон Браун. Он продемонстрировал кинопленку с запусками А-4 и фотографии разрушений в результате попадания боеголовки баллистической ракеты. «Ракетный барон» также представил фюреру план, по которому при должном финансировании в течение полугода можно было выпустить сотни Фау-2.
Фон Браун убедил фюрера. «Благодарю вас! Почему я до сих пор не верил в успех вашей работы? Меня просто плохо информировали», — сказал Гитлер, ознакомившись с докладом. Восстановление центра в Пенемюнде началось в удвоенном темпе. Подобное внимание фюрера к ракетным проектам можно объяснить с финансовой точки зрения: крылатая ракета Фау-1 в массовом производстве стоила 50000 рехсмарок, а ракета Фау-2 — до 120000 рейхсмарок (в семь раз дешевле танка «Тигр-I», который стоил порядка 800000 рейхсмарок).
 

13 июня 1944 года были запущены пятнадцать крылатых ракет Фау-1 — их целью был Лондон. Пуски продолжались ежедневно, и за две недели число погибших от «оружия возмездия» достигло 2400 человек.
Из изготовленных 30000 самолетов-снарядов около 9500 были запущены в Англию, и только 2500 из них долетели до столицы Великобритании. 3800 были сбиты истребителями и артиллерией противовоздушной обороны, а 2700 Фау-1 упали в Ла-Манш. Немецкие крылатые ракеты уничтожили порядка 20000 домов, около 18000 человек было ранено и 6400 убито.
 

8 сентября по приказу Гитлера были произведены запуски баллистической ракеты Фау-2 по Лондону. Первая из них упала в жилой квартал, образовав посреди улицы воронку глубиной десять метров. Этот взрыв вызвал переполох среди жителей столицы Англии — при полете Фау-1 издавала характерный звук работающего пульсирующего реактивного двигателя (англичане называли его «жужжащей бомбой» — buzz bomb). Но в этот день не было ни сигнала воздушной тревоги, ни характерного «жужжания». Стало ясно, что немцы применили какое-то новое оружие.
Из 12000 произведенных немцами Фау-2 более тысячи были выпущены по Англии и около пятисот на занятый союзными войсками Антверпен. Общие число погибших в результате применения «детища фон Брауна» составило около 3000 человек.
Последняя Фау-2 упала на Лондон 27 марта 1945 года.
 

«Чудо-оружие», несмотря на революционную концепцию и конструкцию, страдало недостатками: невысокая точность попадания вынуждала применять ракеты по площадным целям, а низкая надежность двигателей и автоматики часто приводили к авариям еще на старте. Уничтожение инфраструктуры противника с помощью Фау-1 и Фау-2 было нереальным, так что можно с полной уверенностью назвать это оружие «пропагандистским» — для устрашения мирного населения.
 

В начале апреля 1945 года был отдан приказ об эвакуации конструкторского бюро Вернера фон Брауна из Пенемюнде на юг Германии, в Баварию — советские войска были совсем близко. Инженеры разместились в Оберйохе, горнолыжном курорте, расположенном в горах. Ракетная элита Германии ожидала окончания войны.
Как вспоминал доктор Конрад Даненберг: «У нас было несколько секретных совещаний с фон Брауном и его коллегами, чтобы обсудить вопрос: что мы будем делать по окончании войны. Мы обдумывали, стоит ли нам сдаться русским. У нас были сведения о том, что русские заинтересованы в ракетной технологии. Но мы слышали о русских так много плохого. Мы все понимали, что ракета Фау-2 является огромным вкладом в высокие технологии, и мы надеялись, что это поможет нам остаться в живых...»
В ходе этих совещаний было принято решение сдаваться американцам, так как было наивно рассчитывать на теплый прием англичан после обстрелов Лондона немецкими ракетами.
«Ракетный барон» понимал, что уникальные знания его команды инженеров могут обеспечить почетный прием после войны, и 30 апреля 1945 года, после сообщения о смерти Гитлера, фон Браун сдался американским разведчикам.
 

Это не миф!
Операция «Эльстер»

В ночь на 29-е ноября 1944 года в заливе Мен неподалеку от Бостона всплыла немецкая подводная лодка U-1230, от которой отчалила небольшая надувная лодка, на борту которой находились два диверсанта, оснащенные оружием, фальшивыми документами, деньгами и драгоценностями, а также разнообразной радиоаппаратурой.
С этого момента вступила в активную фазу операция Elster (Сорока), спланированная министром внутренних дел Германии Генрихом Гиммлером. Целью операции являлась установка на самое высокое здание Нью-Йорка, Empire State Building, радиомаяка, который в будущем планировалось использовать для наведения немецких баллистических ракет.
 

Вернер фон Браун еще в 1941 году разработал проект межконтинентальной баллистической ракеты с дальностью полета около 4500 км. Однако только в начале 1944 года фон Браун поведал фюреру об этом проекте. Гитлер был в восторге — он потребовал немедленно приступить к созданию опытного экземпляра. После этого приказа немецкие инженеры в центре «Пенемюнде» вели круглосуточные работы по проектированию и сбору экспериментальной ракеты. Двухступенчатая баллистическая ракета А-9/А-10 «Америка» была готова в конце декабря 1944 года. Она оснащалась жидкостно-реактивными двигателями, вес достигал 90 тонн, а длина составляла тридцать метров. Экспериментальный запуск ракеты состоялся 8 января 1945 года; после семи секунд полета А-9/А-10 взорвалась в воздухе. Несмотря на провал, «ракетный барон» продолжил работы над проектом «Америка».
Неудачей закончилась и миссия «Эльстер» — ФБР засекло радиопередачу с подводной лодки U-1230, и на побережье залива Мен началась облава. Шпионы разделились и по отдельности добрались до Нью-Йорка, где в начале декабря их арестовало ФБР. Немецких агентов судил американский военный трибунал и приговорил к смертной казни, но после войны президент США Трумэн отменил приговор.
 

После потери агентов Гиммлера план «Америка» оказался на грани срыва, ведь все еще требовалось найти решение для максимально точного наведения ракеты массой в сто тонн, которая должна поразить цель после перелета в пять тысяч километров. Геринг решил пойти максимально простым путем — он поручил Отто Скорцени создать отряд пилотов-смертников. Последний пуск экспериментальной А-9/А-10 состоялся в январе 1945 года. Существует мнение, что это был первый пилотируемый полет; документальных подтверждений этому нет, но по этой версии место в кабине ракеты занял Рудольф Шредер. Правда, попытка окончилась неудачей — через десять секунд после взлета ракета загорелась, и пилот погиб. По этой же версии, данные об инциденте с пилотируемым полетом до сих пор находятся под грифом «секретно».
Дальнейшие эксперименты «ракетного барона» прервала эвакуация на юг Германии.

Америка перенимает опыт


В ноябре 1945 года в Нюрнберге начался Международный военный трибунал. Страны-победители судили военных преступников и членов СС. Но на скамье подсудимых не было ни Вернера фон Брауна, ни его ракетной команды, хотя они были членами партии СС.
Американцы тайно вывезли «ракетного барона» на территорию США.
И уже в марте 1946 года на полигоне в Нью-Мехико американцы начинают испытания вывезенных из «Миттельверка» ракет Фау-2. Руководил запусками Вернер фон Браун. Лишь половина запущенных «Ракет возмездия» сумела взлететь, но это не остановило американцев — они подписали сотню контрактов с бывшими немецкими ракетчиками. Расчет администрации США был прост — отношения с СССР быстро портились, и требовался носитель для ядерной бомбы, а баллистическая ракета — идеальный вариант.
В 1950 году группа «ракетчиков из Пенемюнде» переезжает на ракетный полигон в штате Алабама, где начались работs над ракетой «Редстоун». Ракета практически полностью копировала конструкцию А-4, но из-за внесенных изменений стартовая масса возросла до 26 тонн. При испытаниях удалось достигнуть дальности полета в 400 км.
В 1955 году жидкостная ракета оперативно-тактического назначения SSM-А-5 «Редстоун», оснащенная ядерной боеголовкой, была развернута на американских базах в Западной Европе.
В 1956 году Вернер фон Браун возглавляет американскую программу баллистической ракеты Jupiter.
1 февраля 1958 года, через год после советского «Спутника», был запущен американский «Эксплорер-1». На орбиту его доставила ракета «Юпитер-С» конструкции фон Брауна.
В 1960 году «ракетный барон» становится членом Национального управления США по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA). Спустя год под его руководством проектируются ракеты Saturn, а также космические корабли серии Apollo.
16 июля 1969 года стартовала ракета Saturn-5 и через 76 часов полета в космосе доставила космический корабль Apollo-11 на лунную орбиту.
20 июля 1969 года космонавт Нил Армстронг ступил на поверхность Луны.