Прошло почти сорок лет с того момента, когда в пилотируемом режиме была введена в эксплуатацию советская военная орбитальная станция «Алмаз». Правда, сразу нужно отметить, что то, что запущенная в космос станция является «Алмазом», равно как и о том, для чего она в действительности предназначена, общественность узнала значительно позже. А тогда, в 1974 году, было сделано официальное заявление о запуске орбитальной станции под названием «Салют-3», на которой советские космонавты занимались проведением исследований и экспериментов исключительно в мирных целях.

Ученые давно мечтали о том времени, когда станет возможным устраивать на орбите вокруг планеты целые космические поселения. Одним из первых ученых, который детально описал не столько космическую станцию, сколько условия жизни на этой станции, был К.Циолковский.

Еще в 1923 году немецкий ученый Оберт Герман опубликовал свою статью под названием «Ракета в планетарном космосе». В этой работе впервые высказывались предложения относительно создания пилотируемой космической станции для проведения наблюдений за Землей и метеорологическими изменениями, использования ее в качестве спутника связи, заправочной станции для космических кораблей. Ученый был уверен в необходимости создания на борту станции искусственной гравитации, чтобы экипаж мог нормально работать.

Через пять лет после появления работы Германа, в 1928 году, в одном из немецких изданий появилось большое количество статей, которые были посвящены орбитальным станциям. Автором всех этих работ был Гвидо фон Пирке. В отличие от работы Германа. В этих статьях не было ни одного предложения относительно конструкции самой станции, зато в них был представлен серьезный анализ необходимых характеристик, которыми должен обладать космический корабль, чтобы совершить успешный полет к планетам и на околоземную орбиту.

В 1928 году появилась даже целая книга, полностью посвященная орбитальным станциям. Автором ее был капитан австрийской армии Поточник, который взял себе псевдоним Герман Нордунг. Автор был уверен в том, станция должна иметь в своей структуре три отсека (жилой отсек, обсерватория и энергоустановка), соединенных между собой при помощи воздушных шлангов и электрических кабелей. В книге также предлагалось выводить космическую лабораторию на орбиту с периодом обращения, равным 24 часа.

К слову сказать, в большинстве книг, посвященных космическим полетам, которые появлялись в 30-е годы, упоминались космические станции. Но вместе с тем, большинство авторов было уверено в том, что появление станций станет возможным лишь в том случае, если человек сумеет выйти за пределы атмосферы. Поэтому им уделялось немного внимания, основная же проблема заключалась в способах преодоления земного притяжения.

Затем началась Вторая Мировая война, которая заставила ученых на долгих шесть лет отказаться от орбитальных станций. И в этот период времени упоминания о них можно было встретить лишь в фантастических книгах. Именно благодаря этому после войны специалисты вернулись к идее создания орбитальной станции. А реальные черты эти идеи начали приобретать с наступлением космической эры.

В Советском Союзе одной из первых разработок в данной сфере была программа создания пилотируемой орбитальной станции под названием «Алмаз», концепция которой была сформулирована в начале октября 1964 года в ходе совещания руководства предприятия Генеральным конструктором ОКБ-52 Владимиром Челомеем. Предполагалось, что станция будет решать оборонные, научные и народнохозяйственные задачи. Однако в первую очередь конструктор усматривал в ней достаточно мощное средство для проведения оперативной космической разведки.

27 октября 1965 года появился приказ министра общего машиностроения Советского Союза. Тогда же были начаты и работы по созданию системы. Проект станции в эскизном варианте был завершен в 1966 году. Тогда же Министерство обороны выбрало «Алмаз» для реализации как разведывательной системы. А Постановление Совета Министров и ЦК КПСС Советского Союза от 14 августа 1967 года определило сроки разработок и тактико-технический расчет.

Изначально было запланировано запускать станцию вместе с возвращаемым аппаратом для экипажа. Подобное решение имело большое преимущество, потому как работы на борту можно было начать незамедлительно. Но очень скоро стало очевидно, что подобный вариант имеет и очень весомый недостаток – наличие в составе станции тяжелого аппарата значительно снижало вес разведывательного оборудования, которое было необходимо для проведения исследований.

Поэтому в конечном итоге финальный эскизный проект «Алмаза» состоял из базового блока без возвращаемого аппарата, а также транспортного корабля снабжения, который был оснащен этим аппаратом. Проект был утвержден в 1967 году Межведомственной комиссией.

Необходимо отметить, что вся аппаратура, которую разрабатывали для комплекса, была самой сложной и передовой в то время. Так, к примеру, в качестве основного средства наблюдения планировалось сделать уникальный фотоаппарат, с диаметром зеркал порядка 2 метров и фокусным расстоянием около 10 метров.

Предполагалось, что «Алмаз» будет работать в пилотируемом режиме. А экипаж будет меняться каждые три месяца. Три космонавта работали поэтапно. На первом этапе один из космонавтов работал с фотоаппаратом, другой – занимался тренировками на тренажерах, а третий – отдыхал. Пересменка проводилась каждые 8 часов. Помимо этого, транспортный корабль снабжения должен был доставлять на станцию необходимые расходные материалы, в частности, продукты питания, воду, фотопленку. Пока корабль был еще в процессе изготовления, эти функции планировалось возложить на корабль «Союз».

Занимаясь разработками своей станции, советские специалисты были хорошо осведомлены о том, что в Соединенных Штатах Америки в этот же период времени занимались созданием спутников-перехватчиков и спутников-инспекторов. Поэтому разработчики «Алмаза» стали задумываться о необходимости создания защиты от вражеских нападений. Станция была оснащена авиационной пушкой Нудельмана-Рихтера ПР-23, дальность стрельбы которой составляла около 3 километров, а скорострельность – порядка 950 выстрелов за минуту. При этом в космосе отдача при стрельбе компенсировалась благодаря включению двигателей жесткой ориентации или маршевых двигателей. Данная пушка была исключительно оборонным средством, и использовать ее в качестве оружия для нападения на космические станции и корабли противника никто не планировал. К тому же, сделать это было очень непросто. Поэтому в документах осталось лишь одно упоминание о реальном испытании пушки. Это произошло в конце января 1975 года, когда на борту станции «Алмаз-2» («Салют-3») были завершены работы по всем программам. Тогда был дан единственный залп.

Но это потом, ведь на конец 60-х годов о полете «Салюта-3» даже не мечтали. Тогда основными были несколько другие вопросы. На начало 1970 года были изготовлены два летных и восемь стендовых блоков станции, а кроме того активно велась отработка бортовых систем. Были начаты и тренировки космонавтов для «Алмаза», которые проводились в Центре подготовки космонавтов.

Первая группа космонавтов для станции была сформирована еще в 1966 году. В ее состав вошли Л.Демин, Л.Воробьев, В.Лазарев и А.Матинченко. Во главе группы стал советский летчик-космонавт П.Беляев, который к тому времени уже побывал в космосе на «Восходе-2». Однако, поскольку на тот период времени «Алмаз» существовал лишь на бумаге, то подготовка была теоретической.

В 1968 году в группу космонавтов для «Алмаза» были зачислены также В.Рождественский, В.Преображенский, А.Федоров, В.Щеглов, Е.Хлудеев и О.Яковлев, а в конце того же года в группу вошли Г.Добровольский и В.Жолобов. В следующем году состав группы пополнили В.Исаков, С.Гайдуков, В.Козельский. Руководителем центра подготовки космонавтов стал П.Попович. В 1970 году его на посту сменил Г.Шонин, а в «алмазную» группу были переведены В.Алексеев, Ю.Глазков, М.Бурдаев, В.Зудов, А.Петрушенко, М.Лисун, Г.Сарафанов, Н.Порваткин, ЭСтепанов.

Таким образом, на начало 1971 года «алмазная» группа стала наиболее многочисленной в центре военных космонавтов за весь период его существования. Это является свидетельством тому, сколь огромное значение придавалось этой сверхсекретной военной программе. В дальнейшем в составе экипажей происходили постоянные изменения, поэтому рассказать обо всех них нет никакой возможности.

Что же касается непосредственно создания самого комплекса, то оно проводилось в непростых условиях. Именно поэтому среди основных вопросов, которые волновали военных, была проблема оперативной доставки на Землю разведданных. Для подобных целей использовать транспортный корабль было не очень удобно, потому как сроки их посадок нечасто совпадали с военными потребностями.

Для решения данной проблемы была начата разработка «капсул спуска информации», которые, как считало большинство специалистов, могли стать именно тем объектом, ради которого и строилась вся станция. Экипаж должен был снарядить капсулу пленкой, и отстрелить ее через пусковую камеру в нужный момент. Обработка пленки проводилась уже в земных условиях.

На первый взгляд все выглядело так, словно в проекте «Алмаз» было предусмотрено все: приемлемые условия работы, мощная разведаппаратура, и средство оперативной доставки информации. Более того, ракета, которая должна была вывести станцию в космос, давно была готова и успешно летала.

Но в 1970 году, в то время, когда «Алмаз» был уже практически готов, некоторые работы по комплексу были переданы в РКК «Энергия» (в то время – ЦКБЭМ). Это предприятие в спешном порядке занималось созданием долговременной орбитальной станции, которая под названием «Салют» открыла эпоху орбитальных станций. А работы по «Алмазу» остановились. Именно по этой причине дальнейшая судьба комплекса была не очень благоприятной. Тем не менее, в 1973 году первая орбитальная станция «Алмаз» была готова. Ее доставили на Байконур. А чтобы вероятные противники (читать – американцы) не догадались о том, каково истинное предназначение аппарата, ему было принято решение присвоить имя «Салют-2».

Изначально было запланировано, что экипаж будет отправлен в космос через десять суток после полета станции. Однако перед самым началом запуска из «Энергии» пришло срочное сообщение о том, что старт откладывается по техническим причинам. В чем именно заключались эти причины, неизвестно до сих пор. Поскольку ракетоноситель уже был заправлен топливом, руководство приняло решение запуск не откладывать, а вместо этого продлить длительность автономного полета станции. Таким образом, 3 апреля 1973 года орбитальную станцию «Алмаз», которую назвали «Салютом-2», вывели на орбиту. На протяжении двух недель она успешно находилась в космосе, но в ночь на 15 апреля произошла разгерметизация отсеков, а вскоре перестали поступать телеметрические данные. Сам аппарат стал быстро терять высоту. Существуют предположения, что разгерметизация произошла в результате столкновения станции с обломками космического мусора, который возник по причине взрыва остатков топлива в третьей ступени ракеты-носителя «Протон-К», при помощи которой станция и была доставлена на орбиту. Понятное дело, в сложившейся ситуации старт экипажа был отменен. А в конце апреля станция вообще сгорела в плотных слоях атмосферы. Поэтому экипаж, который готовился к полету на «Салют-2», начал подготовку к полету на «Салют-3».

Под именем третьего «Салюта» была запущена первая эксплуатационная модель военной станции «Алмаз». Произошло это 25 июня 1974 года. А уже 4 июля первый экипаж в составе Ю.Артюхина и П.Поповича прибыл на борт. На протяжении двух недель они работали на борту «Алмаза», после чего вернулись на Землю. Полет прошел относительно хорошо. Второй экипаж в составе Г.Сарафанова и Л.Демина стартовал 15 июля на борту «Союза-15». Они должны были также состыковаться с военной станцией и на протяжении 25 дней работать на ее борту. Однако в этот раз все пошло не так. Когда на вторые сутки был начат этап дальнего сближения, космонавты поняли, что двигательная установка работает с большими сбоями: вместо разгона – торможение и наоборот. Никакие попытки исправить неполадки двигателя не приносили результатов. К тому же запас топлива был на исходе. Поэтому космонавты приняли решение о начале переговоров с Землей, в итоге они получили приказ готовиться к посадке. Но и дальше события развивались неблагоприятно. Когда тормозной двигатель уже был готов к включению, произошла раскрутка гироскопов. Контроль космонавты вели по бортовому секундомеру и амперметру, как вдруг амперметр начал зашкаливать. Люди хорошо осознавали, что с посадкой может ничего не получиться, но решили рискнуть. Им повезло: двигатель сумел столкнуть с орбиты корабль. И даже гроза во время посадки показалась космонавтам настоящей мелочью. В итоге после посадки был проведен разбор полетов. Понятно, что виноватыми сделали членов экипажа, хотя в действительности они сами стали жертвами обстоятельств. После неудачи эксплуатация корабля «Салют-3» в пилотируемом режиме была прекращена, а полет на «Союзе-16» В.Жолобова и Б.Волынова отменили.

Запуск нового «Алмаза» состоялся 22 июня 1976 года. На этот раз он носил название «Салют-5». На борту корабля работало сразу два экипажа: «Союза-21» В.Жолобов и Б.Волынов и «Союза-24» Ю.Глазков и В.Горбатко. Однако, как и в предыдущий раз, работа на борту корабля не обошлась без проблем.

Корабль «Союз-21» вышел на старт 6 июля 1976 года. Предполагалось, что он пробудет в космосе 60 дней. Более того, военные хотели увеличить длительность полета до 90 дней, но сделать это было невозможно по объективным причинам. Полет корабля был разведывательным, поэтому в задачи космонавтов входила регулярная замена пленки в фотоаппарате и ее проявка. На протяжении первого месяца работы все было нормально, если не принимать во внимание неприятного запаха в отделениях станции. Космонавты были уверены в том, что причина его кроется в попадании в атмосферу паров ядовитого топлива, а также в материале внутренней обшивки корабля. Кроме того, это никак не сказывалось на повседневной работе. Однако в скором времени начались неприятности. На 42-е сутки неожиданно прозвучал тревожный сигнал, отключился свет и большинство бортовых приборов. Космонавты не понимали, что происходит, и насколько это может быть серьезным. Ситуация ухудшалась с каждой минутой. Перестала работать система регенерации воздуха, и запасов кислорода оставалось все меньше. Несмотря на это, членам экипажа удалось привести корабль в норму.

Но авария не могла пройти бесследно. Жолобова начали мучить головные боли и бессонница. Ни один лекарственный препарат, который был в бортовой аптечке, не помогал. С каждым днем космонавту становилось все хуже. На протяжении определенного периода времени о болезни Жолобова ничего не сообщали, но вскоре в одном из сеансов космонавт сам пожаловался на недомогание. Начались переговоры, в результате которых на 49-е сутки поступил приказ возвращаться.

При разборе полета было высказано много предположений относительно того, что на самом деле произошло на борту корабля. Большинство склонялось к мысли, что экипаж оказался психологически несовместимым, и что к концу второго месяца пребывания в космосе члены экипаж настолько разругались друг с другом, что некоторые даже начали задумываться об использовании оружия. Тем не менее, свалить все на человеческий фактор всегда намного легче, чем приложить усилия и обезопасить полеты.

Следующий полет «Алмаза» состоялся в октябре того же 1976 года. Экипаж в составе В.Зудова и В.Рождественского должен был провести исследования атмосферы, а также проверить исправность систем жизнеобеспечения станции. И только после этого можно было приступать к двухмесячной разведывательной работе на борту корабля. На следующие сутки после старта началось сближение станции и корабля. Все шло согласно графику, техника работала без сбоев. Но когда между объектами оставалось около двух сотен метров, произошло то, что стало большой неожиданностью и для экипажа, и для руководства на Земле: параметры движения корабля относительно станции, заложенные в программе, не совпадали с реальными значениями. Все это стало причиной ускорения процессов управления, что требовало уже незамедлительного вмешательства. Поскольку измерительная аппаратура работала неправильно, был отдан приказ отменить стыковку и готовиться вернуться. А спустя два дня корабль, сойдя с орбиты, совершил приводнение на озеро Тенгиз (к слову сказать, единственное за всю историю советской космонавтики). Космонавты на протяжении девяти часов ждали, пока их спасут из спускаемого аппарата, который сел на мель.

Далее на борту станции побывали Ю.Глазков и В.Горбатко. В последующем планировалось, что на станцию отправится еще одна экспедиция в составе А.Березового и М.Лисуна. Старт планировался на март 1977 года. Однако в силу определенных обстоятельств эксплуатация в пилотируемом режиме «Салюта-5» была прекращена, а в начале августа 1977 года станция затонула в Тихом океане.