Первая Мировая война была сломом эпох. Она изменила карту Европы, унесла жизни 10 млн. чел., перевернула привычные представления о мире, да и сам мир. В истории эта великая война отмечена еще и тем, что именно в этот период при ведении боевых действий впервые использовались два принципиально новых вида оружия – химическое и танковое.

Новое оружие перевернуло всю военную теорию и практику, сделав обычаи войны ещё более жестокими, а возможности человека по истреблению себе подобных ещё более ужасающими.

В самый разгар войны, зимой 1916 г. штабы армий Антанты приступили к подготовке совместной кампании, призванной окончательно взять стратегическую инициативу в свои руки и вести войну к победоносному завершению. Было принято решение для ведения операций использовать максимум имеющихся сил и средств, в том числе и находящихся на стадии внедрения. Главной задачей планируемого наступления объявлялся захват немецких узлов связи и перенос зоны боевых действий на побережье Франции. Местом крупной совместной боевой операции Англии и Франции была выбрана р.Сомма. Условия местности были неблагоприятны для маневров – слишком холмистая и неровная, но союзники рассчитывали, что численное превосходство над противником позволит им преодолеть отрицательные факторы. Для обеспечения успеха операции было привлечено 6 кавалерийских и 32 пехотных дивизии. Огневую поддержку обеспечивали 2,2 тыс. орудий, 1,2 тыс. минометов, 300 самолетов. Впервые планировалось применить новый вид тяжелого сухопутного вооружения – танки.

Операция началась 1 июля и продолжалась до 18 ноября 1916 г. Немцы оказались хорошо подготовлены, и успех союзников был неоднозначным. Атака англичан была отбита, французы же за два дня взяли несколько населенных пунктов и две позиции. Но германская армия под командованием К. фон Бюлова в кратчайшие сроки смогла организовать оборону и подтянула дополнительные резервы.

К 12 сентября союзники прорвали позицию немцев, но на то, чтобы развить наступление, сил уже не хватило. Тогда на помощь пришел ранее не использовавшийся вид вооружения. Ровно 97 лет назад, 15 сентября 1916 года, британцы провели первую в истории человечества танковую атаку. За недостатком опыта экипажи машин были еще слабо подготовлены. Сами танки были неманевренны, громоздки и тихоходны. Ночным маршем к фронту выступили 49 машин, из них только 32 смогли выдвинуться на исходные позиции. В поддержке атаки участие приняли только 18 танков, остальные, несмотря на грозный внешний вид, не смогли преодолеть природных препятствий. Но и это количество оказало решающее влияние на развитие боевых действий. Благодаря танковой поддержке английские войска на фронте длиной в 10 км продвинулись вглубь на 4-5 км. На операцию ушло всего 5 часов, а потери живой силы англичан были гораздо ниже, по сравнению с другими операциями.
 

При проведении атаки британцы использовали танки Mk.1, экспериментальная модель которого была выпущена годом ранее, в 1915 году. Создатели назвали его «Little Willie». После ряда испытаний машина была признана готовой к боевым действиям. Первые действующие образцы этого танка вышли в 1916 году, одновременно с этим начал осуществляться заказ британского командования на 100 аналогичных машин. Танк Mk.1 производился в двух модификациях: «Male» («мужской» вариант танка имел пулемет и две 57-мм пушки) и «Female» («женский» вариант был оснащен пулеметным вооружением). Толщина брони составила 6-10 мм, она выдерживала осколки и пули, но прямое попадание снаряда было для нее разрушительно. Весила машина 30 т, длиной была 10 м, скорость передвижения – 6 км/ч, мог преодолевать траншеи и проволочные заграждения. В состав экипажа входило 8 человек, в одном корпусе с ними находился и двигатель. Температура во чреве железного зверя достигала 50 градусов. В снаряжение экипажа входил противогаз, так как экипаж терял сознание от недостатка кислорода и выхлопных газов.

Следующее крупное применение танков британскими войсками состоялось 20 ноября 1917 г. в районе г. Камбре. Это была первая массовая танковая атака.
 

В ней принял участие 3-й танковый корпус, оснащенный 476 бронированными машинами. По плану операции предполагалось, прорвав германскую оборону, взять Камбре и выйти в Бельгию. Рано утром танковый корпус ударил по германским позициям. Внезапная атака огромного количества бронированных машин сработала, как оружие деморализации. Ошеломленный противник практически не оказывал сопротивления – обороняющиеся не имели ни навыков борьбы с танками, ни соответствующего вооружения, а главное – были повержены в состояние шока. Танки производили на немцев поистине устрашающее впечатление, вызывая животный ужас и панику. Ближе к вечеру 20 ноября танки, сопровождаемые пехотой, продвинулись вглубь фронта на 10 км и устремились к Камбре. Было захвачено более 8 тыс. пленных, 100 орудий и несколько сотен пулеметов. Но позже стала явной несогласованность в действиях пехоты и танков, и британское наступление приостановилось, а к 29 ноября остановилось полностью. 30 ноября германское командование организовало контрнаступление и вскоре утраченные земли были возвращены. Тогда англичане ввели в бой 73 танка. Танки наступали группами по 3 машины, расположенными треугольником, за ними тремя линиями следовала пехота: первая захватывала окоп, вторая уничтожала живую силу противника, третья обеспечивала тыл.

Первое танковое сражение с использованием боевых машин с обеих сторон произошло лишь под конец войны, 24 апреля 1918 г. Это было столкновение между английскими танками Mk.1 и германскими танками A7V под деревней Виллер-Бретонне. Артиллерия и пехота в этом бою участия не принимали. Благодаря более высокой маневренности танков и слаженности работы экипажа англичане вышли из боя победителями.
 

Заказ на производство боевых машин в Германии получил Йозеф Фольмер. Танки должны были отвечать ряду требований: надежный двигатель, сведенный к минимуму шум, возможность пополнения боекомплекта в течение 6 часов, небольшой силуэт, хорошая герметизация, быстрая замена двигателя.

Разработанный Фольмером танк получил название LK-I («легкий танк»), в то же время были готовы к выпуску и более тяжелые танки LK-II. Предполагалось сделать треть танков с пулеметным оснащением, а остальные – с пушечным. Поучаствовать в боевых действиях им довелось не сразу – война закончилась раньше, чем танки были собраны. Вышел парадокс – Германия, которая имела возможность делать танки, не уступавшие противнику, затормозила их производство по причине недостаточной гибкости промышленной системы. Если бы у нее было достаточное количество легких боевых машин, то неизвестно, как развернулся бы ход войны.
 

В битвах Первой Мировой войны танк наглядно продемонстрировал свои возможности. Кроме значительного физического ущерба, он вносил психологическое смятение в ряды обороняющейся стороны. Было ясно, что огромному потенциалу боевой машины еще только предстоит раскрыться.