Самолет радиолокационной разведки (РЛР) наземных объектов и целеуказания (ЦУ) боевым средствам поражения создан на базе самолета АН-72. Вероятно, создание самолета-разведчика велось согласно ОКР «Циркон». Основной разработчик – конструкторское бюро имени О. Антонова. Время создания – вторая половина 1980 годов. Зарубежный аналог – американский самолет боевого управления и целеуказания Boeing Е-8А «J-Stars». Основное назначение – использование в разведывательно-ударных комплексах оперативно-стратегического уровня. Техзадание на разработку самолета-разведчика выдано ориентировочно в 1986 (1987) году. Известно, что от конструкторов требовалось переоборудовать 3 Ан-72 и установить комплекс спецоборудования, который тоже разрабатывался. Эти экспериментальные образцы нового самолета должны были пройти совместные испытания – испытания летных характеристик самолета, и испытания комплекса спецоборудования. В разработке использовалось обозначение самолета – изделие 88. Испытания должны были ускорить работы по созданию и отработке бортового оборудования.

Конструкторы успели переоборудовать только три самолета, которые и учувствовали в испытаниях. Это были серийно выпущенные Ан-72. Был еще четвертый самолёт, который доставили для переоборудования на опытную площадку конструкторского бюро имени О. Антонова, на киевский механический завод. Но вследствие того, что самолет Ан-72 был доставлен в 1990 году (СССР распался в 1991 году), поставки оборудования, разрабатываемого уже в другой стране, прекратились, заказчика не стало, финансирование полностью прекратилось, самолет остался недооборудованным.

В небо первый из переоборудованных самолетов поднимается в 1986 году. Он был полностью переоборудован под установку комплекса спецоборудования, но оборудование не устанавливали, а установили макет комплекса 1:1. Первый Ан-72Р получил номер 01-04. На остальных самолетах монтировали настоящие комплексы оборудования, хотя блоки комплексов поставлялись с существенными задержками.

Еще до распада Советского Союза экспериментальные самолеты передали на испытания научно-производственному объединению «Взлет». Сами комплексно-лабораторные испытания проходили не по утвержденному графику из-за того, что разработчик комплекса спецоборудования научно-производственное объединение «Пальма» не успевал с доработками и оборудование поступало с задержками.

Общие испытания (летные самолета и технические комплекса) велись с 1988 года по 1996 год на ахтубинском полигоне, однако полностью окончены не были. Для ускорения доработки комплекса, его разработчик попросил переоборудовать еще один серийный самолет Ан-72 под установку оборудования спецкомплекса. Его поддержали представители ВВС и ВПК. Основные испытания вследствие недоработки комплекса проходили со срывом графиков.

Четвертый самолет, за планом, должен был переоборудован за 12 месяцев. На него разработчик комплекса спецоборудования планировал установить доработанное оборудование, которое бы начало проходить лабораторные госиспытания. Но, как ранее упоминалось, самолет не успели укомплектовать. Он так и остался простаивать разобранным, пока позднее его не списали.

В некоторых источниках самолет называют Ан-88, Ан-72БР и самолет-ретранслятор, но это полностью ошибочные названия, не имеющие отношения к данному самолету. Ан-72Р так и не поступил на вооружение.

Ан-72Р предназначался для работы в составе РУК фронта или армии.

Состав РУК фронта:
- 1 полк ударной авиации с боевым привлечением еще 2-3 полков;
- силы наземного поражения;
- 12 Ан-72Р. На боевом дежурстве находилось бы 3 Ан-72Р;
- вспомогательные силы.
Основное назначение - уничтожение радиолокационных станций объекта ПВО, объектов управления авиацией и ПВО (объекты связи; командные пункты; ПУ разных родов войск; РЛС, вертолеты и самолеты на аэродромах).

Состав РУК армии:
- подразделения ударной авиации;
- подразделения РСЗО и другие силы поражения;
- до 6 Ан-72Р. На боевом дежурстве находилось бы 1-2 Ан-72Р;
- вспомогательные подразделения.

Основное назначение – подвижные цели, в основном, групповые – танковые, мотопехотные и зенитные подразделения, РЛС, вертолеты и самолеты на аэродромах, все пункты управления.

Все самолеты Ан-72Р:
- №№ серийный 01-04, заводской 365.720.10.930, бортовой 37 СССР-783061. Первый переоборудованный самолет Ан-72. Находится на ахтубинском полигоне;
- №№ серийный 01-05, заводской 365.720.10.935, бортовой 38 СССР-783573. Второй переоборудованный самолет Ан-72Р. Находится на ахтубинском полигоне;
- №№ серийный 02-01, заводской 365.720.10.940, бортовой 39 СССР-784072. Третий переоборудованный самолет Ан-72. По имеющейся информации – утилизирован;
- №№ серийный 10-09, заводской 365.720.91.835. Четвертый самолет Ан-72 поступивший на КМЗ для переоборудования в Ан-72Р. Работы по переоборудованию не завершены и полностью остановлены в 1994 году. Находится на аэродроме КМЗ в неудовлетворительном состоянии.

Основные характеристики Ан-72Р:
- длина - 26 метров;
- высота – 8.6 метра;
- размах крыла – 31.9 метра;
- установленные двигатели – два Д-36 с общей тягой 13 тонн;
- экипаж – 3 человека;
- вес пустой/норма/макс – 19/27.5/34.5 тонны;
- вес топлива – 13 тонн;
- полезная нагрузка до 7.5 тонны;
- скорость крейсер/макс – 600/725 км/ч;
- средняя дальность действия при полной нагрузке – 1 000 километров;
- практический потолок – 10 километров;
- длина разбега/пробега – 620/420 метров.

Установленное оборудование:
- две РЛС бокового обзора. Установлены побортно. Используют антенны с большой площадью. Предназначены для обнаружения, классификации и определения параметров работы наземных радиолокационных станций противника. Дальность до 200 километров, одновременно отслеживает более 30 целей с точность 70-180 метров. Время обнаружения передвижных объектов в заданном районе – около 120 секунд;
- комплекс наведения воздушно-наземных средств для поражения обнаруженных объектов;
- комплекс самообороны самолета.