Идея создания летательного аппарата с вертикальным взлетом и посадкой родилась задолго до появления самолета и впервые была реализована в виде вертолета. Создание же самолета с аналогичными свойствами долгие годы задерживалось высоким удельным весом силовых установок и их малой мощностью. Дело сдвинулось с мертвой точки лишь в конце 1940 годов, после появления турбореактивных двигателей. Однако от идей и стендовых моделей до реальной машины лежал путь длиной в два десятилетия.

С начала 1960 годов в СССР, а также в Англии велись интенсивные работы по созданию самолетов вертикального взлета и посадки. Советский самолет, палубный штурмовик – Як-38 проектировался в ОКБ А.С.Яковлева, опытные экземпляры были изготовлены на московском машиностроительном заводе этого ОКБ – ММЗ "Скорость". При его постройке использовались данные, полученные при разработке и испытаниях опытного самолёта Як-36, совершившего свой первый полет в 1964 году.

Як-38, первоначально носивший имя Як-36М, был оснащён одним подъёмно-маршевым двигателем Р-28 и двумя подъёмными двигателями РД-38, расположенными за кабиной пилота. Также на нём была установлена уникальная система автоматического катапультирования лётчика при аварийных ситуациях (в частности, отказе двигателей или струйного управления) на малых скоростях и режиме висения.

В 1971 году наземные испытания опытных экземпляров самолета были завершены и предстояло выполнить экспериментальную посадку на корабль. Для этого на противолодочном крейсере "Москва" Черноморский завод оборудовал временную взлетно-посадочную площадку, возвышавшуюся на 300 мм над полетной палубой – боялись сжечь при посадке подпалубное оборудование и изоляцию. Як-36М был доставлен из подмосковного города Жуковский на аэродром в Кировское под Феодосией на тяжелом военно-транспортном самолете.

18 ноября 1972 года в ясную солнечную погоду М.С.Дексбах взлетел с аэродрома в Кировском на самолете Як-36 М и, совершив пролет на малой высоте над крейсером "Москва", зашел на него на посадку. Самолет шел на околозвуковой скорости. Все происходило настолько скоротечно, что глиссаду снижения Дексбах выполнил самостоятельно по ориентирам-судам, поставленным в 7-ми и в 3,5 км от неподвижно стоящего на траверсе мыса  крейсера "Москва". В первой точке он запустил подъемные двигатели, а во второй начал перевод сопел подъемно-маршевого двигателя в вертикальное положение. Посадка прошла успешно. При подходе, возле самой кормы "Москвы" мощные вертикальные струи двигателей ЯК-36М подняли из воды мириады частиц водяной пыли, которая создала радугу. Самолет медленно, осторожно продвигался к кораблю и, наконец, опустился в центре посадочной площадки. По воспоминаниям очевидцев, это было фантастическое зрелище. Отклонение от размеченных точек посадки для колес не превышало 10-15 см. Все выбежали на полетную палубу и качали Дексбаха. Когда попробовали рукой площадку в месте посадки – она была чуть теплой.

Первая же посадка двух самолетов Як-36М на специально предназначенном для их базирования тяжелом авианесущем крейсере "Киев" состоялась 18 мая 1975 года. Всего было построено 231 самолётов Як-38 различных модификаций в 1974-1989 годах. Серийный выпуск машины осуществлялся на Саратовском авиазаводе. Самолёт базировался на авианесущих крейсерах проекта 1143 («Киев», «Минск», «Новороссийск», «Баку»).

Необходимо также сказать, что первый полет опытного экземпляра английского самолета вертикального взлета корабельного базирования "Sea Harrier" состоялся лишь спустя 7 лет после первой успешно выполненной посадки на крейсер советского Як-38.