В середине межвоенного периода в умах авиатеоретиков безраздельно господствовала доктрина Дуэ, по которой залогом победы в будущей войне обеспечивалась успешным воздушным наступлением тяжёлых бомбардировщиков. Успех же наступления должен был обеспечиваться надёжной истребительной поддержкой бомбардировочных армад. Такой истребитель должен был иметь радиус действия, совпадающий с таковым у бомбардировщиков.

Поэтому в 1934 году, как только Германия начала возрождать боевую авиацию, Имперское Министерство авиации выпустило технические требования на двухдвигательный, трёхместный цельнометаллический моноплан, вооружённый авиапушками и способный нести бомбовую нагрузку. Задание на проективание было выдано нескольким фирмам. Параллельно шла разработка двигателей. После рассмотрения проектов к постройке опытных образцов были допущены три фирмы: Bayerische Flugzeugwerke, Focke-Wulf и Henschel. На Bayerische Flugzeugwerke разработкой самолёта руководил Вили Мессершмитт.

Первый прототип, Bf 110V-1, пилотируемый Рудольфом Опитцем (Rudolf Opitz), поднялся в воздух 12 мая 1936 года. На этот и пару следующих машин были установлены по два двигателя. Первой серийной версией стал Bf 110C.

Bf 110С, 1939 год.

На этой базовой конструкции выпускалось несколько вариантов самолетов, включая «С-4В», «С-7» (истребители-бомбардировщики) и «С-5» (истребитель-разведчик).

Bf 110D оборудовались различными подвесными топливными баками и вместе с Bf 110Е использовались как истребители-бомбардировщики. Из них лучшим был Bf 110E-1/R2, который мог нести две бомбы по 998 кг, подвешенные под фюзеляжем.

Машины серии «F», очень похожие на самолеты серии «Е», оснащались двумя пусковыми ракетными установками калибра 210 мм.

Наиболее значимой стала серия «G», появившаяся в конце 1942 года. Самолеты этой серии имели более мощные моторы и могли нести стрелковое вооружение, состоящее из четырех пулеметов калибра 7,92 мм и четырех – калибра 20 мм.

Bf 110G-2 использовался в основном как истребитель-бомбардировщик, «G-3» – как высотно-скоростной разведчик, а «G-4», строившийся параллельно с «F-4», – как ночной истребитель. Множество вариантов конструкции «G-4» отличались друг от друга, главным образом, радиолокационным оборудованием. Почему же немецкие конструкторы уделяли такое внимание созданию именно ночных истребителей? До открытия второго фронта Британия применяла в основном ночные воздушные бомбовые удары по Германии и оккупированным ею территориям (кроме операций на море и в Италии). Интенсивные налеты английской авиации вынуждали нацистов применять все более новые, дорогие и сложные средства обороны. Уже в 1940 году немцы начали создавать соединения ночных истребителей и одновременно искать средства для обнаружения самолетов противника. Наиболее подходящим самолетом, способным решать поставленные задачи, был «Мессершмитт».

Bf 110. Он обладал не только необходимыми характеристиками по скорости и дальности полета, но главное – имел два мотора, а его грузоподъемность позволяла устанавливать дополнительное оборудование и вооружение. В 1940–1941 годах немцы выстроили вдоль западных границ рейха противовоздушную систему, где использовалось большое количество прожекторов для обнаружения бомбардировщиков противника, но с весьма ограниченными возможностями при плохой погоде.

Следующим шагом в поиске эффективной обороны явилось создание летом 1941 года системы Himmelbett, состоявшей из сети наземных радиолокаторов: операторская служба подводила истребители непосредственно к цели, и там экипаж применял уже инфракрасный пеленгатор. Недостаток этой системы был в том, что с земли можно было наводить лишь незначительное количество самолетов и только на единичные цели. Поэтому при налете авиационных армад союзников большинство их бомбардировщиков проходило беспрепятственно. Но чтобы свести свои потери вообще до минимума, англичане применили одно новшество. Суть его – постановка радиопомех при сбросе с самолетов отражателей. Этот прием, получивший название Window (окно), начал применяться с лета 1943 года. Наиважнейшей задачей для немцев стала разработка более мощных самолетных радиолокаторов. В феврале 1942 года такой радар устанавливается на Bf 110F-4 (в дальнейшем переименованный в Ме-210). Однако из-за многочисленных неудач «двестидесяток» было начато производство
Bf 110 серии «G» c той же РЛС. Как уже говорилось, эти самолеты оборудовались новыми двигателями, и имели усиленную конструкцию хвостового оперения. Выпускались они на заводах Мессершмитта в Аугсбурге и Регенсбурге. Всего построено 10 опытных Bf 110G-0 и 3150 серийных самолетов различных модификаций.

Обломки того самого Bf 110, на котором прилетел в Шотландию Рудольф Гесс.

В начале войны против СССР участвовала только вновь созданная группа легких бомбардировщиков. Они имели на вооружении самолеты Bf 110 различных модификаций. В первые дни они атаковали основные авиационные силы Красной Армии непосредственно на аэродромах; тогда было уничтожено около 650 советских самолетов. Так, 19 августа 1941 года авиагруппа произвела удар по аэродрому Ново-Нежино в 50 км южнее Ленинграда, разбив 15 машин и повредив 30; три истребителя И-16 погибли в воздушном бою. 15 сентября 1941 года во время операции «Beowulf».

Bf 110 атаковали позиции советских войск на островах Эзель и Даго. В результате налетов «мессеров» большие потери понесли части, дислоцировавшиеся на аэродроме Ваенга близ Мурманска. Авиагруппа SKG210 с 10 августа по 4 сентября поддерживала с воздуха атаку 4-й танковой группы на Ленинград с юга. Также она помогала отражать фланговый контрудар 13-14 августа в направлении Дно. При этом группа базировалась на аэродроме Прихон к северо-западу от озера Ильмень. Затем SKG210 была переброшена на поддержку 2-й танковой группы, наступавшей на Тулу.

В конце 1942 года на советско-германском фронте действовали I и II группы ZG1, которая до 4 января 1942 года называлась SKG210, а также 13.(Z)/JG5. В это же время в I группу ZG1 начали поступать Bf 110G-2. Вскоре первый самолет под номером S9+GB был расстрелян во время вынужденной посадки. «Мессершмитты» находились и на вооружении соединений разведывательных и пикирующих бомбардировщиков (Stab./St.G77). Так, Bf 110 (бортовой номер Н8+НМ) из группы близких разведчиков NAGR5 уничтожен в районе Ленинграда.

Самолеты Bf 110 участвовали и в заградительных операциях при массированных налетах бомбардировщиков 8-й Воздушной армии США. Осенью 1943 года не менее семи Zerstoreargruppen отражали дневные атаки англо-американских бомбардировочных соединений. Вначале союзникам приходилось тяжело, особенно в борьбе с Bf 110, вооруженными ракетными установками, но введение союзниками дальнего истребительного сопровождения коренным образом изменило ситуацию.

В конце 1943 года немцы разработали и начали серийно производить новые радиолокационные станции для оснащения Luftwaffe, и в течение 1944 года англо-американские воздушные соединения несли большие потери. Худшее для них произошло 30 марта, когда 94 бомбардировщика из армады в 795 машин, атаковавшей Нюрнберг, были сбиты или повреждены. Но после вторжения в Германию союзных армий с территории Франции в июне 1944 года ночные истребительные силы Luftwaffe были уже не столь внушительными. На декабрь 1944 года в строю находилось всего 913 ночных истребителей, но только 150 из них – Bf ll0G. И те вскоре начали заменяться «Мессершмиттами» Ме-410 и одномоторными истребителями, а сами Zerstoreargruppen расформировываться.