В 1964 году американский президент Линдон Джонсон, убедив Конгресс в том, что северовьетнамцы атаковали в Тонкинском заливе американские корабли, получил одобрение на развязывание войны во Вьетнаме. Американские военные предполагали, что мощь ВВС США позволит в короткие сроки разделаться с непокорной страной.

Война в воздушном пространстве Вьетнама стала самой крупной после воздушных сражений Второй мировой войны. Противоборствующие стороны использовали в ней летательные аппараты десятков типов, однако основная нагрузка легла на два самолета. Результаты схваток между ними стали определяющими в воздушной войне. У американцев таким самолетом был тяжелый двухместный двухдвигательный истребитель McDonnell-Douglas F-4 Phantom со взлетной массой около 20 т, созданный в 1958 году. К началу 1960-х годов Phantom стал одним из самых известных американских самолетов. F-4 Phantom имел прекрасные летно-технические характеристики, мощную бортовую обзорно-прицельную РЛС, а также уникальный комплекс вооружения.
 

Главным соперником F-4 стал советский фронтовой истребитель МиГ-21, также созданный в 1958 году. В отличие от «американца», МиГ-21 создавался для действий над линией фронта, на небольшом удалении от аэродрома базирования. Поэтому он имел меньшую дальность полета (около 1500 км), а его взлетная масса составляла лишь 8 т. Однако по максимальной скорости и практическому потолку МиГ-21 не уступал F-4.

Состав вооружения самолетов МиГ-21 был значительно слабее, чем у «американца» — две (в дальнейшем — четыре) ракеты класса «воздух-воздух» средней дальности Р-Зс с инфракрасным самонаведением, а также одна 23-мм или 30-мм пушка.

Впервые F-4 Phantom встретился в бою с северовьетнамскими самолетами 9 апреля 1964 года. Американцы впоследствии заявили, что в 8 часов 40 минут истребитель ВМС США F-4B с авианосца «Рейнджер» атаковали четыре северовьетнамских самолета МиГ-17. Одного из них сбили ракетой «Спэрроу», однако другой МиГ-17 зашел в хвост F-4B и открыл по нему огонь из пушки. В результате летчик Т.Мэрфи и оператор Р.Фэган погибли.

В дальнейшем воздушные бои с участием F-4 и МиГ-17 происходили достаточно регулярно, и в этих встречах американцы вели себя весьма беспечно. Однако беспечность эта исчезла с появлением в небе Вьетнама советских истребителей МиГ-21 и применением зенитных ракетных комплексов С-75.

С начала 1966 года основными противниками F-4 стали сверхзвуковые МиГ-21Ф-13 и МиГ-21ПФ-В, оснащенные ракетами УР Р-Зс с ТГС или блоками с 55-миллиметровыми неуправляемыми авиационными ракетами (НАР) С-5. Первый бой с участием МиГ-21 произошел 23 апреля 1966 года и закончился безрезультатно.
 

26 апреля истребителям F-4 удалось сбить первый МиГ-21, открыв тем самым счет в поединке, продолжавшемся более двух десятилетий во многих локальных конфликтах.

С мая по декабрь 1966 года США в воздушных боях потеряли 47 своих самолетов, уничтожив при этом лишь 12 северовьетнамских истребителей.

МиГ-21 атаковали противника, как правило, на сверхзвуковой скорости, выполняя ракетный пуск из задней полусферы, после чего быстро отрывались от преследования. Такой тактике американским летчикам трудно было что-либо противопоставить. Практиковались и совместные действия МиГ-21 с МиГ-17.

Достаточно типичным оказался воздушный бой, произошедший 14 июля 1966 года и описанный впоследствии капитаном Б.Швендером: «Во главе звена F-4C я вылетел с авиабазы Тахли. Вооружение моего самолета состояло из четырех Sparrow и четырех Sidewinder.

Дозаправившись над Лаосом от КС-135, мы встретились с тройкой «тандер-чифов», следовавших на аэродром в Плат Йен (сопровождение этих самолетов являлось нашей задачей). Мы снизились и следовали на расстоянии 1000 — 1500 м от истребителей-бомбардировщиков.

Неожиданно ведущий группы «тандер-чифов» сообщил, что ему угрожает опасность (какая именно, я не успел разобрать). Решив, что речь идет о зенитных ракетах противника, я собирался облететь угрожаемый район справа. Однако после разворота на 180 градусов третий самолет моего звена сообщил: «МиГ, направление «восемь часов», приближается к нам!» Быстро развернувшись влево, я оглянулся через плечо и увидел стремительно пикирующий МиГ. Резко отвернув вправо, я сбросил подкрыльевые баки, приготовившись к атаке, однако противник исчез в плотной облачности. Вскоре в направлении «два часа» я увидел МиГ-21, приближающийся к «тандер-чифам».
 

Я начал сближение с противником так, чтобы мой оператор Д.Баттел смог провести его захват радиоприцелом. Вскоре ему это удалось, я нажал на гашетку, пустив Sparrow, и в тот же момент краем глаза заметив на экране РЛС исчезновение отметки цели. В течение считанных мгновений я переключил тип оружия и вновь нажал на гашетку, выпустив в противника Sidewinder, хотя ракурс для атаки был неподходящим.

Ракета прошла над кабиной МиГа, не разорвавшись. Вьетнамский летчик, включив форсаж, резко ушел вправо и стал стремительно набирать высоту. Вскоре он стал выглядеть как яркое светящееся пятно на фоне голубого неба — отличная мишень для ракет с тепловой головкой. Запустив второй Sidewinder, я от злости заскрежетал зубами, поняв, что ракета идет мимо цели, но тут же взял себя в руки и произвел пуск третьей ракеты. МиГ, уклоняясь от ракет, волчком вертелся среди оставляемых ими дымных шлейфов. Я подумал, что мы снова промахнулись, но в этот момент на месте вьетнамского истребителя возник огромный огненный шар...»

Следует заметить, что американские летчики одержали победу в этом бою благодаря тому, что они постоянно видели северовьетнамский истребитель, а он своевременно обнаружить их не смог из-за плохого обзора назад из кабины МиГ-21 ПФ.

Всего на первом этапе воздушной войны с апреля 1965-го по ноябрь 1968 года в небе Вьетнама состоялось 268 воздушных боев, в ходе которых было сбито 244 американских и 85 северовьетнамских самолетов. Из них 46 боев произошло между МиГ-21 и F-4 — итог этих встреч оказался неутешительным для последних — потери составили 27 F-4 Phantom и 20 МиГ-21.
 

Чтобы добиться превосходства над истребителями МиГ-21, американцы организовали специальные курсы по переподготовке летчиков ВВС, где отрабатывались воздушные бои с эскадрильями, оснащенными истребителями Nortrop F-5, игравшими роль самолетов МиГ-21. Такие же курсы были организованы и для летчиков морской авиации, где в течение пяти недель происходила интенсивная подготовка летчиков в условиях, максимально приближенных к боевым.

В июне 1971 года США возобновили налеты на Северный Вьетнам. Годом позже, увеличив состав авиации до 1000 самолетов, американцы провели широкомасштабную воздушную операцию «Лайнбэ-кер-1», в ходе которой по северовьетнамским коммуникациям и аэродромам они нанесли около 40 мощных бомбовых ударов, значительно ослабивших боевые возмозможности авиации Северного Вьетнама.

Вновь разгорелись ожесточенные воздушные бои между истребителями F-4 и МиГ-21. 16 апреля два северовьетнамских МиГ-21 ПФ были сбиты в бою с двенадцатью F-4. 27 апреля звено F-4 встретилось с парой МиГ-21 — в результате боя был сбит один американский самолет. 6 мая звено F-4 вступило в бой с четверкой МиГ-21; несмотря на шесть выпущенных по одному из МиГов ракет, северовьетнамский летчик, однако, сумел от них увернуться. К сожалению, залп еще трех американских ракет все же сбил МиГ-21, но летчик сумел благополучно катапультироваться.
 

Кульминацией воздушной войны в небе Вьетнама стало 10 мая 1972 года, когда северовьетнамская авиация провела 15 воздушных боев, сбив семь F-4. При этом американские летчики уничтожили два МиГ-21, два МиГ-17 и один J-6. В одном из боев этого дня звено МиГ-17 выполняло деблокирование соседнего аэродрома, сбив при этом один F-4. Вторая пара звена начала маневренный воздушный бой с четверкой F-4, потеряв в нем один МиГ-17, однако это позволило паре МиГ-21 подняться в воздух с блокированного аэродрома и сбить пару F-4, израсходовав лишь две ракеты Р-ЗС.

11 мая пара МиГ-21, сыграв роль «приманки», вывела четверку F-4 на два барражировавших на малой высоте МиГ-21. Те неожиданно атаковали F-4 и тремя ракетами сбили два из них.

13 июня звено МиГ-21 перехватило группу истребителей F-4 Phantom. Пара МиГов вклинилась в боевой порядок американцев, вызвав среди них панику: летчики нарушили строй и начали беспорядочно маневрировать. В это время вторая пара МиГов произвела ракетную атаку и сбила два F-4.

18 мая северовьетнамская авиация совершила 26 боевых вылетов и провела восемь воздушных боев, стоивших американцам четырех F-4 Phantom. Северовьетнамские истребители в тот день потерь не понесли. Во время одного из боев пара МиГ-21 перехватила звено F-4, при этом ведущий с полупереворота атаковал и первой же ракетой сбил F-4.

Летом 1972 года напряженность воздушных боев снизилась, столкновения в воздухе стали носить более эпизодический характер. 12 июня звено F-4 Phantom провело бой с парой МиГ-21, потеряв при этом одну машину. На следующий день в результате двух боев американцы потеряли еще два F-4.

По американским данным, с июня по сентябрь 1972 года в воздушных боях над Северным Вьетнамом самолеты ВВС и ВМС США уничтожили 17 северовьетнамских истребителей, в том числе 11 МиГ-21, 4 МиГ-17 и 2 J-6, потеряв при этом 11 F-4 Phantom — 9 принадлежали ВВС и 2 ВМС. Интересно, что более результативными оказались не новейшие F-4E Phantom, а более старые F-4D Phantom, на счет которых было записано девять побед в воздухе (семь — над МиГ-21 и две — над J-6). F-4J сбили 1 МиГ-21 и 4 МиГ-17, a F-4E — 3 МиГ-21. Ракетами Sparrow было уничтожено восемь МиГ-21, Sidewinder — три МиГ-21, два J-6 и четыре МиГ-17.
 

В ходе «воздушного наступления», предпринятого американской авиацией весной и летом 1972 года, к осени на театре боевых действий 360 тактическим истребителям ВВС США и 96 истребителям ВМС (в основном F-4 Phantom последних модификаций) противостояли лишь 187 северовьетнамских истребителей (МиГ-17, МиГ-21 и J-6), однако из них только 71 самолет являлся боеспособным. Всего в 1972 году между американскими и северовьетнамскими самолетами произошел 201 воздушный бой, в результате которых было потеряно 54 северовьетнамских истребителя (в том числе 36 МиГ-21, один МиГ-21УС, 12 МиГ-17 и пять J-6) и 90 американских машин (в том числе 74 истребителя F-4 и два разведчика RF-4C). При этом истребители МиГ-21 уничтожили 67 самолетов противника, на счету МиГ-17 и J-6 было, соответственно, 11 и 12 самолетов противника.

Подсчеты показывают, что противоборство МиГ-21 и F-4 Phantom в небе Вьетнама завершилось поражением американской машины: истребителям F-4 за период боевых действий с 1966 по 1972 год удалось сбить лишь 54 самолета МиГ-21, за это же время истребители МиГ-21 уничтожили 103 F-4 Phantom. При этом следует учесть, что F-4 обходился американским налогоплательщикам в сумму, в несколько раз превышающую стоимость одного МиГ-21 (в сопоставимых ценах). В то же время нельзя не отметить, что самолетам F-4 Phantom приходилось решать во Вьетнаме несвойственные им задачи: тяжелому перехватчику, созданному для обороны ударных авианосных соединений от налетов скоростных бомбардировщиков и противокорабельных крылатых ракет, F-4 применялся для завоевания господства в воздухе в противоборстве с более приспособленным для этой роли самолетом МиГ-21. Поэтому поражение американцев объясняется не ошибками проектировщиков фирмы McDonnell-Douglas, сумевших создать выдающийся для своего времени боевой самолет, а отсутствием у США легкого истребителя для воздушного боя, способного противостоять МиГ-21.

Однако ударный самолет F-4 в роли тактического проявил себя прекрасно. F-4 Phantom широко использовались для ударов по мостам, электростанциям и железнодорожному транспорту северовьетнамцев. Самолеты непрерывно прочесывали коммуникации противника, местами полностью парализуя движение в светлое время суток.

Опыт вьетнамской войны оказал громадное влияние на военное авиастроение как в США, так и в СССР. Американцы отреагировали на поражение в воздушных боях F-4 Phantom созданием высокоманевренных истребителей четвертого поколения.