2 августа 1930 года был во время опытно-показательных учений ВВС Московского военного округа на окраине города Воронежа, впервые в СССР, осуществлено полноценное десантирование боевой группы.

Идея заброски войск в тыл противника по воздуху родилась давно. Однако до изобретения Глебом Котельниковым ранцевого парашюта эта идея была неосуществимой. Первый парашютный десант с военными целями применили французы. Летом 1918 года французский майор Эврар с двумя спутниками совершает прыжок в Арденнах. На парашютах им сбрасываются радиостанция и взрывчатка. Группа проводит несколько удачных взрывов на железных дорогах и через неделю пробились к линии фронта.

Мало кто знает, что ещё до этого нашими войсками был применён диверсионный воздушный десант, правда, не парашютным, а посадочным способом. В разгар Брусиловского прорыва разведка сообщила о начале переброски австро-венгерских войск с итальянского театра к участку прорыва. Чтобы замедлить их прибытие, было решено подорвать полотно железной дороги. 6 июня 1916 года двое наших лётчиков – пилот штабс-капитан Карасёв и летнаб прапорщик Криворучко – вылетели на трофейном австрийском Альбатросе за линию фронта. Сев неподалёку от полотна никем не охраняемой в глубоком тылу железной дороги, они заложили под рельсы заряд взрывчатки и. подорвав полотно, взмыли в воздух. На обратном пути их Альбатрос был обстрелян нашими зенитчиками, но, получив несколько пробоин, успешно приземлился на своём аэродроме. Лётчики не пострадали.

Однако в качестве рода войск воздушно-десантные войско впервые появились в нашей стране. 
2 августа 1930 года в 9 часов утра самолет Фарман F.62 Голиаф под управлением известного лётчика Михаила Громова поднялся в воздух. На борту самолета находилась первая группа десантников во главе с Леонидом Миновым.

В качестве места высадки было выбрано свободное от посевов поле размером 600 на 800 метров вблизи хутора Клочково, в двух километрах от Воронежа. Первая группа была десантирована с высоты 350 метров. Вся группа покинула борт в течение пяти секунд. Самолет развернулся и лег на обратный курс. Тем временем над площадкой на высоте 150 м прошла тройка самолетов Р-1 и сбросили два мягких почтовых мешка, и четыре полутяжелых короба конструкции Н. П. Благина, в которых находились винтовки и два ручных пулемета, снаряжение и боеприпасы, необходимые для выполнения боевой задачи. Подбежав к ним, парашютисты приступили к распаковке грузовых мешков.

Вернувшийся на аэродром Фарман-Голиаф забрал остальных участников десанта, и через несколько минут с высоты 500 метров выбросил вторую группу над площадкой десантирования. Приземление второй группы произошло в непосредственной близости от того места, где в это время находилась первая группа. Еще через несколько минут оба подразделения собрались вместе, привели оружие в боевую готовность и выдвинулись в исходный район для выполнения боевой задачи. В исходном районе их ждал грузовик, который доставил парашютистов на аэродром. Задача первого воздушного десанта была выполнена.

Есть сведения, что ещё до этого эксперимента Красная армия использовала воздушный десант в боевых условиях. Так, весной 1929 года в Таджикистан из соседнего Афганистана вторглась крупная банда басмачей под предводительством курбаши Файзала Максума. Банда сумела захватить город Гарм – бывшую столицу горного бекства Каратегин, ранее входившего в состав Бухарского Эмирата. В занятый басмачами Гарм была высажена с воздуха группа вооружённых красноармейцев, которая при поддержке местных жителей разгромила банду. Однако этот десант производился посадочным способом, а не парашютным и потому датой рождения ВДВ считается 2 августа – дата проведения экспериментальной высадки у хутора Клочково.

После успеха этого эксперимента конце 1930 года, под Ленинградом, была создана советская воздушно-десантная часть — авиамотодесантный отряд, в 11-ой стрелковой дивизии. В декабре 1932 года он был развернут в 3-ю авиационную бригаду особого назначения, которая с 1938 года стала именоваться 201-й воздушно-десантной бригадой.

К концу 1933 года в РККА уже имелось 29 авиадесантных батальонов и бригад, вошедших в состав ВВС. На ЛенВО была возложена задача подготовки инструкторов по авиадесантному делу и выработке оперативно-тактических нормативов.

ТБ-3, участвовавший в выброске десанта во время киевских маневров 1935 года. На машине нанесены временные опознавательные знаки, обозначавшие одну из сторон на этих учениях.

В 1935 году во время маневров на Украине Красная Армия впервые показала свой новый род войск в более крупном масштабе. Парашютным способом было десантировано 1188 десантников и высаживался посадочный десант в составе 2 500 человек с боевой техникой.

Первый десант в боевых условиях наши парашютисты произвели при возвращении Бессарабии и присоединении Серверной Буковины. 29 июня 1940 года в городе Болград был произведён десант 204 вдбр. Всего было высажено 1372 человека. На другой день 746 десантников было высажено в районе Измаила.

Применялись воздушны десанты и во время Великой Отечественной. Самой крупной была Вяземская воздушно-десантная операция.

По словам Гамилькара Гове, автора книги «Внимание, парашютисты!», кроме обычной выброски с парашютами, у ходе этой операции русские применяли и типично русский беспарашютный метод десантирования: ТБ-3 на бреющем полете пролетали над покрытыми снегом полями и сбрасывали пехотинцев с оружием без парашютов прямо в глубокий снег. Толстый слой снега смягчал удар при падении, так что большинство солдат не получало никаких повреждений. Таким образом русские солдаты потом в течение многих дней удерживали в своих руках большой участок леса с проходившей через него дорогой и, лежа при 38-градусном морозе на снегу на подостланных сосновых ветках, отбивали все атаки немцев. Правда, советские военачальники такой способ десантирования отрицают, хотя 1930-х годах в СССР действительно проводились эксперименты по беспарашютному сбрасыванию десантников с минимальной высоты.

В сентябре 1943 г. применен воздушный десант в составе двух бригад для содействия войскам Воронежского фронта в форсировании реки Днепр. В ходе советско-японской войны в августе 1945 года было высажено для десантных действий посадочным способом более 4 тысяч человек личного состава стрелковых подразделений, которые успешно выполнили поставленные задачи. 

Определяющая роль в становлении теории боевого применения и развитии вооружения воздушно-десантных войск принадлежит советскому военачальнику Василию Филипповичу Маргелову, командующему ВДВ с 1954 по 1979 год. С именем Маргелова связывается позиционирование соединений ВДВ как высокоманёвренных, укрытых бронёй и обладающих достаточной огневой эффективностью подразделений для участия в современных стратегических операциях на различных театрах военных действий.

В 1956 году две воздушно-десантные дивизии принимали участие в венгерских событиях. В 1968 году после захвата двух аэродромов под Прагой и Братиславой были высажены 7-я и 103-я гвардейские воздушно-десантные дивизии, которые обеспечили успешное выполнение задачи соединениями и частями Объединённых вооруженных сил Организации Варшавского договора во время чехословацких событий.

В Афганской войне от воздушно-десантных и десантно-штурмовых формирований ВС СССР участвовали одна воздушно-десантная дивизия (103 гв.вдд), одна отдельная десантно-штурмовая бригада (56 гв.одшбр), один отдельный парашютно-десантный полк (345 гв.опдп) и два десантно-штурмовых батальона в составе отдельных мотострелковых бригад (в 66 омсбр и в 70 омсбр).

Самой массовой боевой воздушно-десантной операцией в ВС СССР, в период после Великой Отечественной войны, следует считать 5-ю Панджшерскую Операцию в мае-июне 1982 года, в ходе которой впервые была осуществлена массовая высадка десанта 103-й Гвардейской ВДД в Афганистане: только в течение первых трех дней, посадочным способом с вертолётов было десантировано свыше 4 тысяч человек. Всего же в этой операции принимало участие около 12 тысяч военнослужащих различных родов войск. Операция проходила одновременно на все 120 км в глубину ущелья. В результате большая часть ущелья Панджшер была взята под контроль.