13 октября 1942 года в соответствии с приказом Сталина в Красной Армии был упразднён институт военных комиссаров.

Институт военных комиссаров был образован во время Гражданской войны. 4 марта 1918 года постановлением СНК был создан Высший военный совет в составе военного руководителя и двух комиссаров. По тому же принципу создавались другие руководящие органы армии и флота. 31 марта Пленум ЦК партии обсудил вопрос о роли военных комиссаров в армии и на флоте.

В соответствии с решением Пленума Наркомвоен и Высший военный совет 6 апреля опубликовали положение «О военных комиссарах, членах военных советов». В нём указывалось, что военные комиссары являются непосредственным «политическим органом Советской власти при армии». Военные комиссары вводились во всех воинских частях, соединениях, учреждениях и военно-учебных заведениях; в армиях и во фронтах они назывались членами РВС. Военными комиссарами могли назначаться лишь безупречные революционеры, способные в самых трудных обстоятельствах оставаться воплощением революционного долга. Главная задача военных комиссаров — проведение в армии политики Коммунистической партии и Советского правительства. В целях согласования и объединения деятельности военных комиссаров и установления контроля за ними во всероссийском масштабе Наркомвоен 8 апреля 1918 постановил создать Всероссийское бюро военных комиссаров (в апреле 1919 по решению 8-го съезда партии вместо него был образован Политический отдел РВС Республики, который 15 мая 1919 года переименован в Политическое управление РВСР, получившее права военного отдела ЦК партии).

В июле 1918 года создание института военных комиссаров было узаконено 5-м съездом Советов. В марте 1919 года РВС Республики объяснял возникновение института военных комиссаров тем, что в начале существования Красной Армии «почти не было командного состава, который отдавал бы себе отчёт в задачах армии и том духе, который должен её пронизать. Это вызвало необходимость раздвоения органов управления и командования армии: техническая сторона, оперативные и командные права и обязанности возлагались на командиров, политические, воспитательные и контрольные права и обязанности возлагались на комиссаров». Военные комиссары наделялись большими правами, ни один приказ без их подписи не подлежал исполнению. Вместе с тем военные комиссары не только контролировали командиров, но и воспитывали у красноармейцев доверие и уважение к командному составу, в чём особенно нуждались военспецы — бывшие офицеры и генералы. «Комиссары в армии, — говорилось в решениях 8-го съезда партии, — являются не только прямыми и непосредственными представителями Советской власти, но и прежде всего носителями духа нашей партии, её дисциплины, её твердости и мужества в борьбе за осуществление поставленной цели.

 Партия может с полным удовлетворением оглянуться на героическую работу своих комиссаров, которые, рука об руку с лучшими элементами командного состава, в короткий срок создали боеспособную армию».

Среди военных комиссаров в годы Гражданской войны был и будущий вождь советского государства Сталин. Комиссарам вменялось в обязанности: жесткий контроль за командирами из старых офицеров; политическое просвещение личного состава, насаждение духа революционной дисциплины и организованности. Комиссарам давались права: они контролировали каждый шаг командиров, любой приказ был недействительным без их подписи, они ведали подбором кадров, докладывали в вышестоящие инстанции обо всем, что считали нужным. В одном из приказов председателя Реввоенсовета Троцкого говорилось:

"Если какая-либо часть отступит самовольно, первым будет расстрелян комиссар, вторым - командир... Трусы и шкурники не уйдут от пули...".

 

11 декабря 1919 года открылся Всероссийский съезд (совещание) политработников Красной Армии и Флота. 14 Декабря того же года был образован Петроградский учительский институт Красной Армии; позже - Военно-политический институт; с 1925 - Военно-политическая академия. 14 января 1925 года вышел приказ РВС о введении положения о политических руководителях в частях Красной Армии и Флота. Среди комиссаров были старые большевики-подпольщики: Гусев (Драбкин), Землячка (Залкинд), Орджоникидзе, Куйбышев, Ворошилов. и др. 10 мая 1937 года институт комиссаров в РККА  был введён заново.

Политработники имели специальные воинские звания, приравненные к званиям комсостава: помощник политрука (старшина) младший политрук (лейтенант), политрук (ст. лейтенант), ст.политрук (капитан), батальонный комиссар (майор), полковой комиссар (полковник), бригадный, дивизионный, корпусной комиссары (комбриг, комдив, комкор) и, наконец, армейские комиссары 2 и 1 ранга.

Чтобы отличать командира от комиссара у последних на рукавах вместо соответствующих командирским званиям угловых шевронов нашивались красные звёзды.  Позже появились старшие батальонные комиссары-подполковники. Все политработники носили на рукавах алые звезды с серпом и молотом. В 1940 комиссарские должности были ликвидированы.

Было репрессировано 20 тысяч политработников. Комиссаров заменили помполиты. Но в самом начале войны их должности были восстановлены.

Новые комиссары существенно отличались от военкомов гражданской войны.

Среди них уже почти не было закалённых старых большевиков. Многие успели закончить военно-политические училища и даже академию, но далеко не все. Многие политработники были призваны в армию перед войной из запаса, часто это были довольно опытные и образованные люди, но со слабой военной подготовкой. В начале войны в действующую армию на высокие комиссарские должности членов Военных советов, начальников политуправлений и политотделов были направлены крупные партработники, в том числе Пантелеймон Кондратьевич Пономаренко и Леонид Ильич Брежнев.

Адольф Гитлер ненавидел комиссаров - незадолго до нападения на Советский Союз он издал "приказ о комиссарах", в соответствии с которым все попавшие в плен комиссары расстреливались немедленно, как и евреи. 16 августа 1941 года вышел приказ № 270 - пленённые командиры и политработники были объявлены "злостными дезертирами", их семьи подлежали аресту, а уже 13 октября 1942 институт военных комиссаров в соответствии с приказом Сталина был отменён. Вводилось полное единоначалие, комиссары стали замполитами, им присвоили офицерские звания, чаще всего на ступень ниже. В дивизиях, корпусах и армиях сохранились политотделы.