Указом Президиума Верховного Совета СССР 17 октября 1938 г. была учреждена медаль "За отвагу".

Она вручалась за личное мужество и отвагу, проявленные при защите Отечества и исполнении воинского долга. Уже на следующий день был опубликован первый указ, которым медали были удостоены 62 человека. Открывали список лейтенант Василий АБРАМКИН и старший лейтенант Федор АЛЕКСЕЕВ. Среди первых награжденных было много пограничников, участников боев с японцами на озере Хасан и реке Халхин-Гол, потом участников финской кампании. До Великой Отечественной войны награды были удостоены около 26 тысяч человек, а в боях с гитлеровцами ~ свыше 4 миллионов 230 тысяч солдат и младших командиров.

Главная солдатская награда отливалась из серебра и носилась сразу вслед за орденами. Павел ГРИБКОВ и Степан ЗОЛЬНИКОВ были награждены пятью медалями "За отвагу", а Лариса МОИСЕЕВА ~ тремя. Самым юным награжденным стал 6-летний сын полка Сережа АЛЕШКОВ, спасший жизнь командира.

Медаль и сегодня остается в списке почетных отличий России (с нее только было убрано слово СССР и на 3 мм уменьшен диаметр). 11 октября 2008 года она была вручена сержанту, механику-водителю разведроты Олегу РИДЕЛЮ, который одним из первых пришел на помощь миротворцам в Цхинвали и был ранен, отвлекая огонь грузинской стороны на себя.