Эта четырехместная легковушка развивала максимальную скорость 90 км/ч и, за исключением некоторых отличий, представляла собой почти точную копию немецкого автомобиля «Опель-Кадет К38». Инициатором выпуска нового советского автомобиля выступил сам Иосиф Сталин.

«Опель-Кадет К38» понравился Сталину еще до войны. В 1940 году на показе в Кремле образцов зарубежных и перспективных отечественных легковых автомобилей вождю не понравился двухдверный «КИМ-10», который был спроектирован по модели компактного автомобиля «Форд Перфект». Зато «Опель» его привлек. Именно таким представлялся Сталину советский народный автомобиль. Конструкторы соединили шасси Форда с кузовом четырехдверного Кадета и сделали два четырехдверных прототипа под маркой «КИМ-10-52».

Однако из-за Второй мировой войны проект был отложен. После победы в июле 1945 года по приказу Сталина из советской зоны оккупации Германии были полностью вывезены в Москву оборудование и документация бранденбургского
автозавода фирмы «Опель», на основе которых и был изготовлен «Москвич-400».

В 1947 году началось серийное производство Москвичей. В те годы этот автомобиль, как правило, называли просто «Москвичом», так как других «Москвичей» тогда ещё не было.

Вскоре после седана появились деревянные фургоны «Москвич-400-422» (1949-1956), кабриолеты «Москвич-400-420А» (1949-1952) и шасси с кабиной «Москвич-400-420Б» (1954), на которые устанавливались разнообразные грузовые кузова, изготовленные кузовным заводом Минпищепрома в Москве.

В 1947 году к 800-летию Москвы выпустили «юбилейную» партию автомобилей, имевших на левой боковинке капота памятный знак в виде миниатюрного древнерусского щита. Существовала и медицинская версия 420М, которая отличалась фарой над ветровым стеклом, моющейся обивкой салона и набором медицинского оборудования внутри.

Производство «Москвичей» быстро росло: 10-тысячный автомобиль сошёл с конвейера в 1950 году, а вскоре оно уже достигло годового объема 35 000 - 50 000 штук.

Автомобили поступали в продажу по цене 8 000 рублей («Москвич-401» - 9 000; «Победа» ГАЗ-М-20 стоила 16 000, «ЗиМ» ГАЗ-М-12 - 40 000 рублей; средняя зарплата в народном хозяйстве СССР в 1950 году составляла 601 рубль). Изначально модель не пользовалась популярностью, но уже в начале пятидесятых годов спрос на легковые автомобили существенно вырос, и на «Москвичи» и «Победы» уже образовались очереди из желающих их приобрести.